Всего у Сергея было теперь семь тысяч триста сорок пять роботов самого различного вида и назначения, которые отныне являлись его помощниками. Некоторые роботы, их насчитывалось двести пятьдесят, были андроидами с телами из точно такого же сверхпрочного полимера, в котором, как в жидкости, плавали роботы-наносборщики и конструкционные материалы. В любой момент они могли изготовить любое оружие, нарастить на корпусе броню, изменить его форму и вообще сделать очень многое. Новое тело космический корабль могло расти и увеличиваться в размерах. Для этого ему требовались строительные материалы, а они находились совсем рядом, в звёздной системе Альфа Центавра и именно к ней он бросился со всех ног. На полпути он снова услышал:

— Сергей, ты хочешь увеличить корабль? Но зачем?

— Не зачем, а для чего. — ответил Стальной прогрессор и, рассмеявшись, пояснил — Пока толстый сохнет, тощий сдохнет. Не забывай, Лейруэл, я мудрый Удав Каа — пилот «Стара», причём получше, чем Полупень. Это он в самой простой ситуации по полчаса чешет репу и советуется с консультантами, чтобы принять решение. Я же привык действовать быстро и хотя он потом вопил по часу, всё равно выяснялось, что мне удалось принять самое правильное решение. Упс, извини, Лейруэл, но нам, кажется, пора познакомиться. У меня почему-то сложилось такое впечатление, что Дейнуоб мужчина, точнее древний старец, из которого сыплется песок, а ты женщина и к тому же молодая. Развей мои подозрения, если это не так.

— Это не совсем так, Сергей, — услышал стажер, — Дейнуоб не такой старый, как ты мог подумать. Он создан две тысячи семьсот сорок восемь земных лет назад. Это его третья самостоятельная миссия. Его действительно в какой-то мере можно назвать мужчиной. Создатель Дейнуоба, а он был, в отличие от него и меня биологическим разумным существом, вложил в него личностную матрицу существа мужского пола. Мой создатель Дейнуоб почему-то решил, что я должна иметь личностную матрицу существа женского пола. Такое решение он принял двадцать семь лет назад, когда стал внедрять идею создания космического робота в сознание твоего соотечественника, Валентина Фёдоровича Логинова, главного конструктора «Старателя». Иногда я ассоциирую себя с молодой женщиной, но редко. Мы, искины, не являемся людьми или какими-то другими живыми разумными существами, а потому отличаемся от вас по многим параметрам.

Сергей мысленно улыбнулся, отчего фиолетовый шар полутораметрового диаметра, находящийся перед обитаемым отсеком, стал светиться и это свечение достигло точно такого же шара, как бы парящего в большой сфере, заполненной прозрачной, сверхплотной вязкой жидкостью. Улыбнувшись, он сказал:

— В таком случае я буду называть тебя Лерой. Лера это уменьшительное от женского имени Валерия. Оно, конечно, не похоже на твоё, но ведь и имя Лейруэл можно сократить до Леры. А теперь ответь мне, как же это вышло, что твой папаша так облажался?

Лейруэл принялась неумело оправдываться:

— Сергей, Дейнуоб не мог предусмотреть всего. Он не ожидал, что в самый ответственный момент подполковник Полупанов покинет кресло командира экипажа. В тот момент он уже ничего не мог сделать, даже вернуть его в кресло силой, ведь все роботы находились на борту нашего космического корабля.

— И в итоге на его месте оказался я и теперь мне придётся заниматься тем, о чём я не имею даже малейшего представления. — унылым голосом сказал Стальной прогрессор.

Его помощница была такого же мнения:

— Да, риск того, что ты провалишь эту миссию, очень велик, но тебе нужно постараться сделать всё так, чтобы Земля обрела надёжных союзников. У тебя есть хоть какое-то представление о том, как это можно сделать? Пойми, кем бы ты не был, ни я, ни Дейнуоб не можем давать тебе советы или делать подсказки.