Вот только когда полученная от варваров плюха становилась достоянием широкой общественности и темой обсуждения в модных салонах, реагировать приходилось быстро и жестко. В ином случае соседи могут посмотреть-посмотреть — да и усомниться, так ли соответствует репутация Великобритании ее реальным возможностям. А там и на зуб империю попробуют, что как минимум невыгодно. Вот и пришлось, наплевав на все, собирать ударную эскадру, срочно разблокировать канал и давать укорот нахалу.

К чести Того-младшего, громкие победы его воодушевили, но не ослепили. Лезть очертя голову в драку с десятком английских броненосцев и решать все в генеральном сражении он не стал, хотя, с учетом лучшей подготовки и большего опыта, шансы на победу имелись. Причем так думал не только сам Эссен, но и другие эксперты по морским делам, и его собственные, в своей среде воспитанные, и много воевавшие моряки русского флота, и «диванные» адмиралы, ни разу в морском бою не участвовавшие. По слухам, так же думали специалисты и в других странах. Победить Того мог. Вот только чем придется заплатить за победу? Потерей большей части кораблей и длительным ремонтом уцелевших? При отсутствии хоть каких-то резервов это было равнозначно поражению, притом что Британия могла пригнать еще и десяток броненосцев, и два десятка, все же количественный состав флотов был несопоставим.

Однако и сдаваться японцы не собирались. Их действия оказались столь же грамотны и стремительны, как и раньше. Слабым местом британцев были коммуникации — после разгрома их баз, уничтожения угольных складов и прочей инфраструктуры, им все приходилось тащить с собой. К тому же, в очередной раз заволновалась Индия — похоже, кто-то очень постарался и сумел взбаламутить местных. Кто? Да трудно сказать, врагов у Британии хватало, но, судя по обмолвкам представителей разведки, там активизировались и русские, и немцы, и даже традиционно-бесполезные французы. В результате линии коммуникаций растянулись еще сильнее. И по тоненькой жилке транспортов, связывающих британскую эскадру с метрополией, Того-младший рубанул со всей самурайской ненавистью.

Результат был впечатляющим. Перерезав снабжение, Того просто парализовал действия оставшихся без топлива британских кораблей. Весь мир, затаив дыхание, ожидал, как отреагируют британцы, и большинство склонялось к мысли, что те предпочтут заключить мир. Однако потомки мореходов и пиратов были смелыми людьми, умеющими, случись нужда, ломиться вперед до конца, невзирая на потери. В результате на Дальний Восток отправилась вторая группа транспортов, на этот раз в сопровождении сильного боевого охранения из шести броненосцев и целой своры более легких кораблей. И ее прибытие стало для Того началом конца.

Против пятнадцати броненосцев (один ухитрился сесть на рифы, с трудом дотащился до порта и участия в боевых действиях не принимал) сил у Того было маловато. Он попытался вновь сыграть на маневре и ударах по коммуникациям, но в подобных развлечениях британцы со своим многовековым опытом войн на море поднаторели куда больше него. Вместо того, чтобы охотиться по всему океану за японскими кораблями, они попросту ударили на Гонконг, логично рассудив, что это единственная база Того-младшего, на которой можно ремонтировать и обслуживать корабли. Это вам не времена хрестоматийных пиратов, где выбрал бухту побезлюднее — да и ремонтируй свое деревянное корыто хоть до второго пришествия, сейчас без полноценных баз война невозможна в принципе.