– Ну не скажи, – философски заметил танк, ткнув рукой с зажатой в ней дымящейся сигаретой в небо. – Это в реале было вредно, а здесь очень даже полезно! Мне курение помогает думать и сосредотачиваться.

– Это ты-то думаешь? – маг прекратил умываться и обернулся к сидящим на траве Максу и Фантику. – С твоим-то количеством интеллекта? Да у тебя голова предназначена только для того, чтобы в нее есть, ну и изредка по ней получать…

– Злой ты, – пожал плечами Фантик и, не выпуская из зубов сигареты, принялся стаскивать сапоги.

Солнце тем временем уже поднялось над болотом и, отогнав от берега клочья тумана, осветило заросли прибрежных камышей. Кора стоящих в воде деревьев, покрытая колониями мха и ползущими из воды растениями, в свете восходящего солнца была красной. Казалось, что смирившиеся со своей судьбой лесные исполины, истекая кровью, молча ждут своего последнего часа. Тянувшийся от воды сладковатый запах водяных лилий смешивался с запахами смолы и гнили. Все вокруг будто застыло в ожидании каких-то неведомых, но неотвратимо надвигающихся событий.

Макс сидел, подперев ладонями подбородок, и смотрел на разгуливающих вдоль полосы воды похожих на земных страусов птиц, крики которых напоминали карканье обыкновенных ворон. «Цепочка скрытых заданий – это, конечно, здорово, но хватит ли сил довести ее до конца?» – Сомнения не оставляли его с того момента, как ребята признали его лидером. Кто он? Обыкновенный, как тут говорят, нуб, который и свои-то таланты раскладывал лишь благодаря прочитанному перед уходом сюда и вызубренному наизусть гайду.

Во время короткой остановки на одном из попавшихся на пути болотных островков он отозвал в сторону Пончика и прямо предложил передать ему лидерство как гораздо более опытному игроку. Ассасин некоторое время, глядя куда-то в туман, помолчал, потом поднял на Макса глаза и, пожав плечами, отрицательно покачал головой. «Это твоя ноша. Я неплохой игрок, не более того. Я даже могу водить рейды, но отвечать за людей – увы, нет. Вы когда-нибудь станете такими же, как я, этому, поверь, научиться недолго, но вот чтобы командовать… Это должно быть где-то здесь, – Пончик ткнул себя большим пальцем в грудь, – я, к примеру, никогда не поверил бы сам себе там, в лесу, – разбойник указал рукой в том направлении, откуда они пришли. – А в итоге мы все сидели бы сейчас на кладбище. Это сказочный мир, Макс, и удача тут не пустой звук. Она вполне материальна. А ты удачливый сукин сын, и я вместе со всеми пойду за тобой, – улыбнулся он. – Ты можешь железно на меня рассчитывать в любом вопросе, но командовать, извини, придется тебе самому…»

– Э, народ, – встревоженный голос Луффи оторвал его от раздумий. Маг вскочил на ноги и махнул остальным рукой, указывая пальцем на воду. – Тропа! Она исчезла!

– А ты собирался назад топать? – хмыкнул, не придав этому сообщению особого значения, Фантик. – В задании для особо интеллектуальных индивидуумов было сказано, что она исчезнет. И кто из нас после этого болван?

– В задании сказано, что она исчезнет через двенадцать часов! А прошло всего десять, – нахмурился маг.

– Все те, кто имел квест, перебрались через болото, вот она и исчезла. – Макс поднялся с земли, подошел к воде и, сложив руки на груди, посмотрел на висящую над болотом хмарь. – Для нас это даже лучше – вдруг эти паскуды поперлись за нами следом?

– Лучше-то лучше, – опустил плечи Луффи, – но теперь у нас нет дороги назад.

– Можно считать, ее уже не было, когда мы только ступили на тропу, – пожал плечами воин, – не парься, в любой ситуации есть какой-то выход, – хлопнул он по плечу насупившегося мага.