Артефакторы сооружали на заказ артефактные сани, уменьшающие вес поклажи, и первые отряды уже ездили наперегонки по местам, где давно приметили кости ядерных монстров. На лыжах, да еще и с магией, которую можно использовать без ограничений, практики смелели. От любого монстра, кроме летающих, охотник на лыжах легко убежит. А против летающих есть артефакты и заклинания.

Апелиус с сожалением вздохнул, понимая, какую золотую жилу упускает. На добыче ингредиентов и на создании артефактов можно поднять огромные деньги… Но они ему не нужны. А вот в бою против монстров он поучаствовал бы. Правда, с его артефактами охота даже на монстров с ядром превратится в отстрел уток из ядоплюя, но зато некий азарт все равно будет присутствовать.

— Мы все, — мрачно оповестил Адар. Апелиус отогнал размышления и поднялся.

— Ну, в таком случае — идем, — сказал архимаг и оттолкнулся палками от снега. Теперь для разговора приходилось оборачиваться и повышать голос, иначе снег глушил звуки, да и слуги не отличались чутким слухом. — До часов четырех доберемся до Лурскона, а в городе уже посмотрим, что к чему! Может, и остановимся, если в городе остались какие-то продукты, да и вообще кто-то из жителей есть.

— Куда они денутся, — вполголоса пробурчал Адар, но заклинание Апелиуса разобрало слова, — Разумеется, часть горожан наверняка разошлась беженцами по окрестным селам и городам, но кто-то наверняка остался. Да и не могли адепты с магами за две недели выгрести продукты целого города. Горожане, знай, не глупые, должны были подготовиться к зиме. Вот мясо и вино могли выжрать! Я бы точно сожрал…

На лыжах бежали легко и быстро: сила играла роль, и скорость группа развивала приличную. До границы пустыни дошли часа за четыре — там же наткнулись на остовы телег и шатров, торчащие из снега: именно сюда вел портал арки, по которому практики отступали от школы. Наверняка под снегом лежат и объеденные скелеты, но архимагу не хотелось раскапывать снег и смотреть, в каких позах находятся кости и с какими повреждениями. Заклинание, конечно, восстановит события, но так ли оно ему нужно? Апелиус уже видел сражение практиков гораздо масштабнее. Мимо следов вражеского лагеря прошли, не замедляясь, и спустя несколько минут уже бежали по идущей через поле дороге. Изредка дорогу пересекали цепочки волчьих… или волколачьих следов, но животных не было ни слышно, ни видно.

Война, кстати, не завершилась. Каждый четвертый караван по-прежнему пропадал, репарации руководство Утренней звезды не требовало, зато команды адептов уходили в двухнедельные забеги к городам возле Закатного луча и возвращались с трофейными кошельками и артефактами: это называли "вылазкой за скальпами", и в таких командах был как минимум один третьеранговый адепт, следивший, чтобы группу из адептов первого и второго ранга не уничтожили. Школу Павших духов пока спасало то, что Закатный луч был ближе. Да, у обеих школ остались маги и трехранговые адепты, но они были заняты набором и обучением новых учеников: требовалось поскорее набрать неофитов и передать им знания, чтобы школа не загнулась окончательно. Разумеется, выход в города вражеским адептам запретили, но запрет слабо действовал на подростков, которым бао давило на мозг.

Король заткнулся. Больше не было гонцов, требующих у Закатного луча признать главенство правителя: после кровопускания вражеские школы поумерили свои амбиции и больше на короля не давили.