— Зачем? Почему ты нам помогаешь?

— Вам? Я просто не хочу, чтобы гибли мои братья. А погибнет их много, прежде чем умрете вы.

— Мы пока не собираемся.

— Это не от вас зависит. У меня есть предложение.

— Говори!

— Скажите, зачем вы здесь, что вам нужно? Я постараюсь вам помочь, ну а вы в ответ улетите отсюда.

— Мы не можем улететь, я же сказал.

— Тогда уйдете восточнее. Покинете территорию, которую подобные вам называют «муравейник».

— Что это за лажа? Кто ты все-таки такой? — встрял Хороняка.

— Так что вам надо? — вновь спросил незнакомец.

Прежде чем Юджин ответил, заговорил Рико:

— Жук. Нам нужен жук. Кажется, его называют рабочим. Черный такой, с…

— Я знаю, кто вам нужен. Зачем он вам?

— Это уже тебя не касается, — угрюмо пробасил Юджин.

— Хорошо, — незнакомец еле заметно кивнул, — заключим договор: вы получите жука и уйдете на восток. Скажем…в долину. Устраивает?

— Вот ведь, псих! — хмыкнул Хороняка.

— Устраивает, — поколебавшись, кивнул и Юджин, — доставь жука, и мы уйдем.

— Юджин, но… — возмутился было Хороняка, однако Юджин на него шикнул.

— Хорошо… — Рико показалось, что в голосе незнакомца прозвучало облегчение. Завтра вечером вы получите жука. Надеюсь, что после этого выполните свою часть сделки…

Незнакомец просто развернулся и пошагал прочь. Его нисколько не смущало, что в него целилось сразу несколько человек. Не пугало и то, что навстречу ему шел Бабк.

А вот Рико это смутило, причем сильно. Имеется в виду поведение Бабка.

Робот просто продолжал патрулирование. Его не заботило, что всего в нескольких метрах от него шагает неизвестный, которого робот по идее давным-давно должен был либо остановить, либо уничтожить.

Было такое ощущение, что робот просто не видит «гостя», или же его система целенаведения не фиксирует незнакомца. Будто и не человек это, а…скажем, дерево или куст. И ведь систему нисколько не смущает, что этот условный «куст» перемещается, что у него есть руки и ноги, что его очертания подходят под идентификационную норму человека.

Рико глазам своим поверить не мог — такого попросту не могло быть! Даже дерьмовые АОДы способны засечь человека, причем и днем, и ночью, частично за преградой, в густой траве, за стеклом, в маскировке…

Бабка в разы превосходит обычных АОДов, ее системы, как сказал сам Юджин, безупречны, и являются лучшими из всех, что только могут быть у роботов. И, тем не менее, все эти хваленые системы дали сбой.

Лишь когда гость скрылся за кустами, а Бабк двинул далее по маршруту вокруг десантного модуля, старатели пришли в себя.

— Что это было? — спросил Хороняка.

— Ты меня спрашиваешь? Без понятия! — буркнул Юджин.

Рико же тем временем убрал свое оружие и двинулся вперед, к тому месту, где стоял и куда упал незнакомец.

Добравшись, он присел, принялся осматривать землю.

— Что ты там ищешь? — окликнул его Юджин.

— Сейчас…сейчас… — пробормотал Рико.

Он пока и сам не готов был ответить на поставленный вопрос, не был уверен в своих догадках. Может, ему просто показалось?

О! Вот же кровь! Нашел!

Пока говорили с гостем, прошло хотя бы минут пять? Точно прошло.

— Что за черт… — Рико, разглядывая небольшую лужицу крови, глазам поверить не мог.