– Да там ничего особенного и не было. Я и так почти все сказала. Разве что хотела добавить, что нам надо будет не вступать в чужие банды, а организовать свою. Если правильно подойти к вопросу, то денег, влияния и силы нам на это точно хватит.

Интересно… Мы подбежали к уже расчищенному провалу, где нас ждали заботливо подготовленные Беном еще четыре реактивных ранца, что должны будут помочь при спуске. Значит, свой отряд и имперская база… А неплохо так день начинается! Вернее, продолжается…

Глава 1. Подземный простор

Айла и Карл буквально выпрыгнули из-за отвала породы, ловко подхватив ранцы и запуская их на ходу. Из сопел с шумом вырвались огненные струи, приподнимая над землей миниатюрных помощников Старого Бена. Казалось бы, их обоих сейчас снесет к провалу, и они беспомощно рухнут в неуправляемом падении… Но нет – слаженно, будто репетировали перед этим, Айла и Карл ушли чуть в сторону, крутанулись над кратером и в следующий миг провалились вниз, ослабив тягу из ранцев.

И тут я почувствовал, что боялся все это время не за них, а за себя. Пусть я с легкостью управляюсь с истребителями и фрегатами маури, но вот давящий на плечи ранец не внушает доверия. Как спортивный мотоцикл после мощной и устойчивой легковушки – легкий, красивый и в то же время смертельно опасный, если обращаться с ним беспечно. Но как же, черт побери, в то же время мне хочется воспарить как это делают сейчас Бен и Асси! Этим двоим однозначно весело смотреть на мои неуклюжие попытки совладать с ранцем. Что ж, придется их немного разочаровать…

Я потянул плавные рычажки управления, и ранец за моей спиной, задрожав, взрыкнул и поднял меня на метр или полтора. Так, отлично, поймал равновесие. Теперь покачаться вперед-назад, вправо-влево. Есть! Мышцы подстроились под ход рычажков, и я управлял этим диким реактивным зверем будто велосипедом. Как будто всю жизнь до этого летал на таких ранцах.

Воспоминания словно бы шевельнулись, пробуждаясь от векового сна, и услужливо подсунули мне картину яркого песчаного пляжа с набегающей на песок синей волной и ослепительным солнцем. И я на огненно-красном водном флайборде ловлю восхищенные взгляды не решающихся попробовать зевак и одобрительный – тренера. Помню, тем летом я долго тренировался, чтобы вот так выписывать кренделя над соленой водой. Стоп! Помню?

А впрочем, здесь как раз ничего удивительного – это произошло еще задолго до того, как империя Вели пришла в наш мир. И как мне сейчас пригодился тот бесценный, как выяснилось, опыт экзотического по тем временам аттракциона.

– А ты неплох, – Асси кивнула, выказывая мне свое уважение, когда я подлетел к ней и Карлу. – Признаться, я думала, что нам придется тебя ловить и поддерживать.

– Ты ошиблась, – галантно поклонился я прямо в воздухе и ослабил тягу, позволив тело на пару секунд отправиться в свободное падение.

Приятное и полузабытое ощущение адреналиновой ямы чуть не сыграло со мной злую шутку – я чересчур ускорился и запросто мог полететь вниз камнем, но вовремя спохватился и выровнял ранец. Теперь я уже окончательно приноровился к этому агрегату и плавно спускался вдоль пластов горной породы, перемежающейся с явно искусственными вкраплениями.

– Возьми левее, – раздался в наушниках шлема голос Старого Бена. – Вон галерея, видишь?

Я повернулся и действительно увидел просторный коридор с чуть перекошенным потолком. Темные матовые стенки, потолочные переборки – нет никаких сомнений, что это та самая база, о которой шла речь. Вернее, один из бесчисленных туннелей, входящих в целую систему галерей, пещер и переходов.

Аккуратно спланировав на каменный пол, я заглушил двигатель ранца, и тот еще несколько секунд шипел, нехотя отдавая остатки недавней мощи.