Некоторые из них были “обычными”, хотя и причудливо мускулистыми и угловатыми на вид, но все же не в такой степени, чтобы вызвать на Корвине удивленные восклицания. Зато другие!!!

Пышно разодетые в сверкающие блестками длинные хитоны, бирюзовые и черные, черные и золотистые, они являли собой причудливое зрелище. У одного из них не было ушей. Череп его был совершенно голый, украшенный лишь бриллиантовыми кулонами, которые, казалось, были прикреплены к его голове. У другого была одна нога, и он опирался на светящийся костыль. В носу третьего было продето золотое кольцо со сверкающими изумрудами.

Ни один из них, казалось, не был похож на другого. Как опытному специалисту по обычаям различных культур Эвингу была понятна причина этого явления. Увлечение украшениями было общей тенденцией для высокоразвитых обществ, одним из представителей которых было земное. И все же перед этой кричащей выставкой мод он почувствовал себя ужасным провинциалом. Корвин был молодым миром, хотя история его насчитывала уже добрую тысячу лет. Такие причуды моды еще не укоренились у них.

Он решительно подошел к группе щеголеватых землян, расположившихся неподалеку от него. Они болтали между собой, их высокие голоса звучали резко и искусственно для его провинциального уха.

— Простите меня, — произнес Эвинг. — Я только что прибыл со Свободной планеты Корвин. Скажите, пожалуйста, где я могу увидеть кого-либо из властей?

Разговор прервался, будто обрубленный топором. Все трое смешались при виде Эвинга.

— Вы с планеты-колонии? — поинтересовался одноногий голосом, в котором с трудом можно было различить что-либо членораздельное. Эвинг кивнул.

— С Корвина. В шестнадцати парсеках отсюда. Планета была заселена землянами тысячу лет назад.

Присутствующие стали обмениваться фразами с такой скоростью, что невозможно было понять, о чем идет речь. Казалось, что они говорили на каком-то особом, только им понятном языке. Их нарумяненные лица явно выражали неприязнь.

— Где я могу повидаться с властями? — переспросил Эвинг, на этот раз менее уверенно.

Тот, у которого не было ушей, визгливо рассмеялся:

— Какие еще власти? Это Земля, дружок! Мы здесь вольны делать все, что нам заблагорассудится!

Эвингу стало не по себе. Ему с первого же взгляда очень не понравились эти земляне. Теперь же чувство неприязни возросло еще больше. Сбоку раздался еще один голос, весьма необычный и с сильным акцентом.

— Если я не ослышался, вы сказали, что прибыли с одной из колоний?

Эвинг повернулся. С ним говорил один из “обычных” землян — мужчина ростом выше среднего, с квадратным массивным лицом и густыми бровями, нависшими над глубоко посаженными маленькими глазками. У него был глухой и монотонный, очень неприятный голос.

— Я с Корвина, — кивнул Эвинг.

Собеседник нахмурился. Его огромные брови сошлись над переносицей.

— Откуда, откуда? — переспросил он.

— С Корвина. Планета отстоит от Земли на расстоянии шестнадцати парсеков и находится в системе звезды Эпсилон двенадцатого созвездия Большой Медведицы.

— А что же вы делаете на Земле?

Враждебный тон голоса раздражал Эвинга. Стараясь быть спокойным, он бесстрастно ответил:

— Я назначен властями нашей планеты официальным посланником на Землю, и поэтому мне хотелось бы встретиться с представителями правительства. Для начала меня устроила бы… таможня.

— Такой здесь нет, — ответил коренастый. — Земляне отказались от подобной роскоши около столетия назад. Таможенники доставляли им немало излишних хлопот.

Он весело, с едва скрываемым презрением взглянул на троих щеголей, которые отодвинулись подальше и вернулись к своему сугубо личному разговору.