Помолчали с минуту, и подполковник поинтересовался как бы между прочим:

— Ну а ты как живешь-можешь? — И, услышав в ответ о скучной работе юрисконсульта, сказал: — А чего к коммерсантам не пошел за длинным долларом? Ведь и среди них патриоты имеются, добра Родине желающие. Чего теряешься? Многие из них живут припеваючи. Жена небось совсем запилила?

Сыщик досадливо махнул рукой:

— Ее послушать, так дурнее меня и нет. Но я всегда был по эту сторону баррикад, а не по ту. — Ион резким жестом пояснил свою позицию.

Подполковник понимающе усмехнулся:

— Знаю, знаю тебя. Ты не меняешься. Я всегда говорил, что тебе, по формулировке Дзержинского, одной вещи не хватает: холодной головы. Ты в горячке способен глупости совершать. А это, сынок, в нашей работе вредно. Потому ты и перебираешь скучные бумажки в захудалой конторе за гроши. Ну ладно, расскажи все-таки, что у тебя нового?

— Да у меня при моей жизни новостей никаких нет и быть не может. Все новости у вас, да и их мы из печати узнаем. Вот сегодня купил газетенку в киоске, а там статья о Джокере каком-то, бьющем всех тузов в колоде налево и направо. Не читал?

— Читал, как же не читать! Нам подборку всех публикаций по нашей линии пресс-центр готовит. Так что знаком.

— А действительно он такой уж ловкий мужик? Что-то я год назад слышал мельком об этой фигуре, но очень уж она тогда мелкой показалась.

Вот он и начал переход к главной теме, ради которой и появился здесь, разыграв случайность встречи, — подумал подполковник. Намеренно затягивая время, разлил по рюмкам коньяк, прикинул в уме, что он может рассказать этому человеку, не нарушая служебной тайны. Пожалуй, только внешнюю канву событий, о которой и так открыто судачат в преступном мире.

— А вот ты сам посуди, Джокер этот начинал как наперсточник, потом свое дело завел. Провел несколько удачных операций, пошел в гору. Завязал крепкие связи и в уголовном мире, и среди легальных бизнесменов. Но таких, как он, немало, и конкуренция сейчас большая. А потому выскочек, способных занять место под солнцем и схватить больше, чем могут заглотнуть, не любят. Короче, на его пути к вершинам Олимпа стояло несколько авторитетных людей, которых он никак обойти не мог. А вот удалось. И ведь как бы само собой получилось, без его видимого участия. Многих мы посадили, другие не своей смертью умерли. Сам знаешь, как это бывает. Он рос, поднимаясь в иерархии преступного мира, подминая под себя тех, кто помельче. Ну и вырос. Так что эту статью в газете, видимо, люди, недовольные его возвышением, заказали. Ане он сам, как ты мог предположить.

Да, старик по-прежнему на три метра под землей видит, — подумал Сыщик. — Надо с ним держаться более осторожно.

А подполковник, с удовольствием закурив, продолжил, словно не заметив легкого смятения своего гостя:

— Особенно он пошел в гору в последние несколько месяцев. Везет ему просто необыкновенно. Вот возьми случай с взрывом в подмосковном ресторане. Он туда приехал последним, за минуту до того, как устройство сработало. И оказался единственным, возьми на заметку, единственным, кто из всех приглашенных авторитетных гостей остался в живых. А спасительной соломинкой оказался сотрудник ГАИ. Тормознул некстати машину этого Джокера за превышение скорости. Жаль, а то бы мы сейчас о нем не говорили.

— А может быть, подстроено все это было с гаишником? Джокер сам заказ сделал и нарочно запоздал войти внутрь, где всех смерть ждала?

— И мы, и братва блатная тоже так подумали. Проверили, конечно. Нет, все чисто. Гаишник парень молодой, неопытный, ничем не замазанный, всего второй раз на дежурство вышел.