- Кто его туда закинул? - недовольно поинтересовался шаман и поискал глазами Локки. Комната была пуста, в открытые ставни бил яркий свет.

- Люди из этого племени пришли, сейчас сели поесть на дорогу. Я и тебе принесла, вот мясо - звериное.

- Спасибо, Каса… - вздохнул Питти и сел. Тело болело, как после целого дня камлания. - Скажи, я вчера вечером говорил с духами, или мне приснилось?

- Говорил с духами, да, еще Тэг над тобой смеялся. Мы готовы идти. Как ты думаешь, Локки подарит мне это пончо? Шаман оторвал зубами кусок от угощения и посмотрел на старую, дырявую одежду. Поскольку носил ее прежде великан, Касе приходилось вставлять палочки в дырки около отверстия для головы, иначе девушка прошла бы в это отверстие вся. - Думаю, подарит. Но ты не будешь в нем спотыкаться? Может быть, подрезать?

- Нет-нет, мне очень нравится. Через Лес пройдем и выброшу. Пойду его попрошу. - Каса вышла за дверь.

Питти взял в руки еду и тоже вышел. Где-то у костровища гомонили охотники, решившие перекусить на свежем воздухе. Шаман протиснулся между домами и оказался на берегу озера. Здесь лежала его высохшая одежда, придавленная со вчерашнего вечера камнями. Переодеваясь, Белка впервые почувствовал, что никогда больше не вернется в Лес. И прежде, уходя, он понимал, как мало у путешественника шансов выжить и снова увидеть дом, но всегда знал, что постарается это сделать. Теперь такого желания не было.

Шаман сидел на берегу, жевал мясо краснокровного зверя и смотрел, как деревья, со всех сторон окружившие озеро, отражаются в тихой воде. Что будет с Лесом? Что будет с шаманом? Может быть, еще придет в Монастырь кто-нибудь отсюда, принесет новости… А может быть, и нет. Вдруг в середине водоема что-то забулькало, и на поверхность всплыл небольшой жукплавунец. Он еще не дорос до настоящих размеров, но когда вырастет, то вряд ли уже сможет нырнуть в это совсем крохотное озерцо.

Питти встал и отвернулся. Что позади - понятно, теперь время смотреть вперед. При его появлении Олени притихли, набили полные рты и поглядывали искоса. Шаман попробовал угостить мясом молчаливого с утра Рокки, постоянно присутствовавшего рядом, но попугай отказался. - Отвели семьи?

- Да, - ответил за всех Таффо. - В племени Кабанов не возражают. У них угодья больше наших, но в те, что по кромке, они уже и не ходят. Так что им интересно, что у нас получится. А еще мы там речных людей встретили. Локки говорит, что ты решил идти через Реку? - Локки говорит? Ну, значит, так оно и будет… Доедайте, что ли.

После еды отряд как-то сам собой построился. Локки неожиданно встал последним и выглядел он довольно несчастным. Пятеро его соплеменников выглядели немногим лучше, вот разве что Таффо держался молодцом. Зато степняки едва ли не пели от счастья: им не терпелось попасть в родную Степь, даже Килку, который вчера так веселился в безопасном Лесу.

- Ну что ж, поклонитесь родине, да и пошли, что время терять! - Питти понял, что от него ждут каких-то слов. - Дорога дальняя, твари опасные, люди еще того хуже. Вернется ли ктонибудь из вас сюда - не знаю, но, что все не вернутся - могу обещать. А теперь пошли.

И Питти первым зашагал в южную сторону, туда, где протекала Река, зарождающаяся наполовину в Лесу, из озер и ключей, наполовину в Болоте. Дорога и правда была удобной, потому что речные люди ходили по ней часто, не давая зарасти. В другое время шаман ни за что бы не отправился в те места, потому что не любил их жителей за постоянное стремление когонибудь обмануть и за чужой счет нажиться.