К вечеру путники уже снова шли по Степи вчетвером. Питти наконец-то нашел время позаниматься с Рокки и то и дело подбрасывал его кверху. Попугай не возражал против того, чтобы шаман учился смотреть его глазами, но летать совсем не хотел. В споре победил, в конце концов, попугай, который просто перестал возвращаться на плечо хозяина, предпочитая бежать сзади на лапках.

- Упрямая ты птица! - ругал его Питти. - А если мне потребуется, чтобы ты осмотрел Песчаные Пещеры сверху и нашел какого-нибудь внука Туу-Пси? Тоже будешь упрямиться? Так друзья не поступают. - Не ссорьтесь, - смеялась Каса. - А то подеретесь. - Да я все жду, когда он подрастет, чтобы как следует отлупить, - признался шаман. - Хотя, - может быть, он еще исправится…

Пришлось упражняться на идущем попугае. Питти закрывал глаза, пробирался в мозг птицы, которая сама открывала ему путь к своим глазам. Трудность заключалась в том, что глаза у Рокки находились по сторонам головы, и сознание шамана протестовало против такой картины мира. Питти пробовал уговорить попугая закрывать на время один глаз, но тот соглашался это делать, только сидя на плече. Однако постепенно шаман добился некоторых успехов, хотя и ценой сильной головной боли.

Килк и Тэг коротали время за спорами о точном местонахождении Песчаных Пещер. Тэг полагал, что надо забирать к югу, а его приятель требовал идти восточнее. Шаман решил, что истина где-то посередине, и не желал никого из них слушать.

Привалы сменялись очередными переходами, а те - снова привалами, и к середине следующего дня путешественники вышли к незнакомому стойбищу. Племя ничем не отличалось от других: вокруг костра толпилась кучка женщин с копьями.

- Здравствуйте, - подошел к ним Питти. - Я шаман из Леса, а это мои спутники с другого края Степи. Мы ищем Песчаные Пещеры. - И что? - спросила самая рослая из женщин. - Подскажите нам дорогу, - объяснил глупой степнячке шаман. - Мы ищем. - Вы заколдованные, что ли? - удивилась степнячка. - Не видите, куда пришли? Вот же песок. Она ткнула пальцем себе за спину и только теперь Питти заметил, что Степь вдалеке как-то странно горбится. Решив больше не беспокоить женщин, шаман двинулся в указанном направлении и обнаружил, что горб состоит из песка, очень похожего на речной. Поднявшись по неприятно осыпающейся под ногами поверхности, они увидели целое море песка, а на самом горизонте струились дымки сразу нескольких костров. - Я же говорил, к югу надо забирать! - похвастался Тэг. - Вот и получается, что надо было восточней, - возразил Килк.

Спорщики так увлеклись, что, если бы не Каса, наверняка свалились бы в яму к муравьиному льву. Шаман отвлекся: он считал костры. Получилось семь. Это действительно большое и очень смелое племя.

Глава 11

Ну, и где же вы раздобыли такого увальня? - строго спросил один из степняков, стоящих с копьями у костра, в ответ на приветствие Тэга. - Сбежал из Леса, - пояснил им тот. - Бродит по Степи вместе с нами. - Бродит? А зачем же ты сам бродишь по Степи, а? Дезертир, наверное? Тэг в притворном смятении опустил голову и замялся.

- Ага, вот я и вижу, что дезертир! - обрадовался стражник. - А еще луки нацепили, думали, что мы не догадаемся! Из-за таких, как вы, Великий Поход удачи не принес! - Да уж, - подтвердил второй стражник. - Если бы не дезертиры…

Оба захихикали, к ним присоединились остальные, помоложе. Питти видел их луки, сложенные в кучку. Неплохо живут люди в Песчаных Пещерах, если даже могут позволить себе содержать ночную стражу!

- В племени печаль, никого пускать не разрешается, - наконец вернулся к делу первый стражник и гордо оперся на копье, надув живот. Травяная набедренная повязка чуть не лопнула.

- Так мы домой возвращаемся, - изменил тактику Тэг, который сначала, по плану Питти, пытался убедить стражников в том, что они просто путешественники.