На грунтовке, рассекавшей дачный поселок надвое, стоял большой, необыкновенно волосатый, похожий на байкера мужичина: любовался мучениями незадачливого автовладельца.

- Чего? – с ненавистью выдохнул Ксе.

     Мри как раз вышла из дома - ополоснуть руки в дождевой бочке – и уставилась на пришлеца.

- Да я погляжу, тут живые есть, - благодушно высказался мужичина и подмигнул ей.

- Есть, - сварливо ответила Мри. Раньше она не была такой раздражительной, озлобилась от голода и отсутствия телевизора. – Только жрать нечего.

- Ну давайте я вас покормлю, - отечески предложил мужик.

     С этого и началось.

     Собственно, началось не с этого. А с того, что однажды жертвоприношение Матьземле, учиненное маленькой неоязыческой сектой, дало ясный и однозначный отклик.

    Сектанты страшно испугались; вполне здоровые умом, они просто играли в пожизневую ролевую игру и жертвовали всего-то курицу. Вины их здесь не было, но коновод секты спустя время повесился, не вынеся мысли, что стал причиной произошедшего.

    В действительности же Солнечная система, мчащаяся сквозь Вселенную, пересекла линию терминатора, метагалактический день сменился ночью, и боги проснулись.

     Зверь стоил своей цены. Семья старика просто не могла брать меньше: им надо было покупать живой металл, который умели плавить только в двух местах, за шестьсот километров к югу или восемьсот – к востоку. Сталеварам приходилось платить за руду; спускаться же в колодцы шахт, населенные несговорчивыми духами, находилось мало охотников, и гибли охотники часто.

     Литейщики пытались как-то сделать Зверя сами и не смогли: живая сталь позволила им плавить и обтачивать себя, собрать тушку Зверя, но свести с неба громовую душу мог только носящий фамилию старика - не менее громовую.

     Иногда в побелевшем небе появлялись Птицы. Птица, славная и некапризная, была на хуторе мастера, выменянная на двадцать восемь Зверей; Крил часа два в тоске простоял под ее серым крылом, оглаживая птицыно шасси.

     Крил хотел летать.

     Птица бы его покатала, он ей нравился, но Дрон обидно захохотал и предложил с сарая вниз головой. Крил было примерился ему врезать, но забыл, что стоит на чужой территории; щуплый мастер нагло скалился, глядя, как бородатый толстяк приплясывает на вмиг запылавшей земле. Дрон был шаман.

     Перетерпев такие муки, Крил просто жил надеждой получить Зверя. Живое оружие не мог купить один человек, только хутор, поселок или город, и Зверь имел право выбирать хозяина по крайней мере из двух мужчин. Поэтому Мри и велела Ксе ехать довеском: таким малохольным типом Зверь уж точно бы пренебрег, выбрав Крила, старшего и любимого мужа.

    Строго говоря, старшим мужем был Ксе. Это он женился на Мри еще студентом, еще до перемены мира, и его фамилия была вписана в ее паспорт. Мри была тогда тихой мышкой, любила недлинные книги о больших чувствах и отечественные девчачьи группы; кажется, Ксе она тоже любила, из благодарности за обращенное на нее внимание… День изменения никого не убил, но сотни тысяч унес в поля странного, назад на одно деление минутной стрелки - сотни тысяч числились пропавшими без вести, среди них были мать и сестра Ксе, и еще множество женщин. Их стало вдесятеро меньше, чем мужчин.

    Быв принят в дом кормильцем, Крил развил бурную деятельность. Пользуясь исчезновением хозяев, он пер все, что, по его мнению, могло пригодиться; наведался даже в ближайший колхоз, озадачив Мри и трех остальных мужей овцами и коровами. Крил, по натуре своей вождь, мистическим образом притягивал к себе племя; потом, уже заговорив с духами, Ксе понял, что так оно и было.