– Ну да, точно помню: она подошла, протянула руку и сказала:

“Здравствуй, меня зовут Настя”.

Гран поставил кружку и вылез из палатки. С досады хотелось плакать.

Но через двое суток я узнала, что ему просто нечего было добавить к моим словам: ее действительно звали Настя.

Ее действительно звали Настя. Она была высокая, не худая, не толстая, в небольших очках на тонкой оправе, которые придавали ее лицу выражение лаборантки с кафедры точных наук. Волосы длинные, но такого для нашей страны обычного цвета, что и названия ему нет, – темные, вот и все. Лицо с тонкими, будто бы заостренными, чертами – скулы, брови, разрез глаз, нос, губы; они лежали одинаковыми тонкими ленточками и от улыбки растягивались, не изменяясь в форме. В первые дни меня поражало, что ее мимика почти не отражает эмоций: лицо всегда оставалось для меня непроницаемо, как, говорят, непроницаемо для европейца лицо азиата.

Разогнанные до запрещенной скорости, глядя на мир, как на вечный нам подарок, мы ворвались в тот город – а он оказался неприветлив и хмур.

– Здесь живет одна ведьма, – сказал Гран. – Она талантлива, но я думаю, ты сможешь ей кое в чем помочь.

– Если бы ты сказал заранее, мне было бы легче. Что мне надо будет делать?

– Ничего. Просто быть такой, какая ты есть.

Какая я есть. Я – Мелкая, за спиной моей рюкзак, а на ногах – рваные кеды. Я иду по новому городу, заглядываю в лица прохожих, я несу на себе переменчивую, безумную трассовую улыбку – и что, что могу я открыть твоей ведьме, приятель, кроме того, как правильно заварить над костром чай – заварить его так, как это любишь ты?

Мы стояли напротив Московского вокзала под козырьком большой гостиницы с темными, отражающими нас стенами. Было жарко, и людная, машинная улица текла рядом горячей массой, а мы стояли в тени, и ни один человек не прошел мимо в этом приятном, прохладном месте, все огибали нас – пыльных, странных.

Мы ворвались в этот город, и наши сердца колотились в ритм с нашим темпом – почти четыре тысячи километров за четыре дня, – мы ворвались в город, внося с собой все то, что дарили в каждой машине

– жизнерадостность, беззаботность и огромную улыбку, – но вдруг остановились, вдруг оказалось, что надо ждать. Мы ждали, отдыхали, а мое волнение, возросшее до истерического сердцебиения, сжалось и вышло, как выходит воздух при глубоком выдохе, – тогда остаешься пустым и готов принять новое. Так говорил Гран, когда учил меня понимать суть дыхания, и вот я это поняла.

Я оказалась пуста, обернулась – и тут же увидела ЕЕ. Гран еще не увидел, стоял, рассеянно пялясь перед собой, хотя она уже вышла из-за угла, она подходила, но он не видел или не узнавал, а я поняла, что это идет ОНА, – и поднялась с рюкзаков. Она приближалась жесткой, почти деловой походкой, и спокойствие мое становилось все более ровным и твердым с каждым ее шагом. Ибо в ней не было ничего, ради чего стоило бы мучиться все эти дни. И в ней не было ничего, чего мне стоило бы бояться.

За миг до того, как она приблизилась ко мне, протягивая руку, я знала, что она скажет:

– Здравствуй, меня зовут Настя.

А потом повернется к Грану и сделает вид, что меня больше нет.

Как тяжело было сначала карабкаться! Тяжело было с непривычки мне, отставала. Настя шла впереди, Гран за нею, Сорокин где-то поодаль тропы. Настя смотрела с чувством преимущества. Я ощущала каждую мозоль на ногах, и на остальное было плевать.

Потом все как-то изменилось. Открытые холмы, скосы лугов перетекли в тайгу, из-под мха стали выглядывать камни, большие, причудливые, лес темный, сосны, лиственницы, кедр. Настя принялась отставать, я – убегать с Сорокиным. Мы с Сашкой шагали весело, и тропа казалось воскресной прогулкой.