— Слышала, теперь ты королева, — сказала мачеха.

— Это так, — ответила Белоснежка. — Я унаследовала трон, как и было завещано моим отцом.

— И чем же я обязана подобной чести? Ты пришла посмотреть, как я тут иссыхаю? — спросила мачеха. В ее голосе звучали такие сила и авторитет… было доподлинно известно, что этот голос заставлял самых стойких и твердых таять, как лед.

— Наоборот, — сказала Белоснежка. — Я пришла, чтобы понять.

— Чтобы понять что? — грубо спросила мачеха.

— Почему… — Белоснежка помедлила. — Почему ты сделала то, что сделала.

И тут Белоснежка ощутила, как с ее плеч свалилась вся тяжесть. Она, наконец-то, задала тот вопрос, который не давал ей покоя. Половина пути была пройдена.

— В этом мире есть куча вещей, которые тебе непонятны, — сказала мачеха, повернувшись, чтобы посмотреть на падчерицу.

Впервые за долгое время Белоснежка увидела лицо мачехи. Это было лицо женщины, некогда обладавшей идеальной красотой. Лицо женщины, некогда бывшей королевой. Сейчас же перед ней сидела обычная пленница, чья внешность поблекла, а взгляд стал хмурым, угрюмым.

— Может быть и так, — сказала Белоснежка. — Но разве ты можешь обвинять меня в том, что я пытаюсь увидеть объяснение твоим поступкам.

Последние годы жизни Белоснежки стали самыми скандальными за все время правления королевской семьи. Историю о прекрасной принцессе, живущей у семи гномов и прячущейся у них от ревнивой мачехи, знал каждый. Все знали и об отравленном яблоке и прекрасном принце, который спас Белоснежку от вечного сна.

История была проста, как мир, но вот последствия были отнюдь не простыми. Даже выйдя замуж и став королевой, Белоснежка обнаружила, что постоянно думает, а в тщеславии ли мачехи было дело. Что-то внутри новоиспеченной королевы отказывалось верить, что кто-то может быть настолько злым.

— Ты знаешь, как тебя называют? — спросила Белоснежка. — За стенами тюрьмы мир зовет тебя Злой Королевой.

— Если так меня назвал мир, значит, мне с этим жить, — ответила Злая Королева. — Если уж люди принимают какое-то решение, вряд ли кто-то сможет его изменить.

Белоснежка была поражена тем, насколько мачехе это все безразлично. Но ей самой было не все равно. Ей нужно было знать, осталось ли в мачехе хоть что-то человеческое.

— Они пожелали казнить тебя после того, как узнали обо всех твоих преступлениях, что ты совершила против меня! Все королевство жаждет твоей смерти! — Голос Белоснежки опустился до шепота. Она боролась со своими эмоциями. — Но я этого не допущу. Я не смогу…

— Я должна тебя благодарить за это? — перебила ее Злая Королева. — Если ты ждешь, что кто-то падет тебе в ноги и будет рассыпаться в признательности, ты ошиблась камерой.

— Это не ради тебя. Ради меня самой, — сказала Белоснежка. — Нравится тебе или нет, но ты — единственная мать, которую я знала. Я отказываюсь верить в то, что ты бездушный монстр, каким объявил тебя весь мир. Правда или нет, но я верю, что где-то глубоко у тебя есть сердце.

Слезы скатились по бледному лицу Белоснежки. Она обещала себе, что будет стойкой, но потеряла над собой контроль от наплыва эмоций, которые испытала в присутствии мачехи.

— Что ж, я полагаю, ты ошибаешься, — сказала Злая Королева. — Та душа, что была у меня, умерла много лет назад, а сердце мое превратилось в камень. Его ты и найдешь.

У Злой Королевы действительно было каменное сердце, но не внутри. Камень по форме и размеру с человеческое сердце лежал на небольшом столике, стоявшем в углу камеры.