Однажды, когда он сидел, погрузившись в трудные свои мысли, он увидел странную фигуру, приближавшуюся к баракам. - О боже! - воскликнул он, и довольно громко, - мои сны один за другим становятся реальностью! Если это не тот старикан, что я видел перед тем как Че и Кенгри меня выходили, то я съем свою рубашку!

Кингу было довольно трудно до сих пор дифференцировать фантастические образы своих галлюцинаций от реальных встреч и событий во время его скитаний по джунглям, поэтому, хотя Че и Кенгри настаивали, что старик в длинном желтом одеянии под красным зонтом действительно существует, он испытал что-то вроде шока, узнав его. Когда Вай Тхон проходил мимо солдат, они все поднимались и низко склонялись перед ним, выражая свое благоговение и почтение. Он проходил, кивая и благословляя, внимательно вглядываясь в лицо каждого, как бы разыскивая кого-то.

Видя, что все встают и кланяются, Кинг поступил так же. Когда взгляд Вай Тхона остановился на лице Гордона, лицо его просветлело. - Вот и ты, сын мой, - сказал он. - Ты припоминаешь меня?

- Вы Вай Тхон, верховный жрец Шивы, - отвечал американец.

- Тот, которого ты спас от Господина Тигра, - подтвердил священнослужитель.

- Эту услугу вы полностью окупили, повелев Че и Кенгри ухаживать за мной и вернуть к жизни.

- Этого не окупить никогда, - возразил Вай Тхон, - и именно поэтому я и пришел к тебе, чтобы предложить тебе доказательство моей вечной благодарности.

- Как вы узнали, что я здесь? - спросил Кинг.

- Я беседовал с Фоу-тан, - ответил Вай Тхон, - когда она описала мне воина, спасшего ее, я сразу понял, что это ты.

- Вы видели Фоу-тан и говорили с ней? - взволновался Кинг.

Верховный жрец кивнул.

- Как она? Она в безопасности?

- Тело ее здорово, но сердце болит, - отвечал жрец, - но она в безопасности - те, кто заслужил благосклонность короля, всегда в безопасности, до тех пор, пока продолжает существовать королевская благосклонность.

- Она... Он...

- Я понял, о чем ты хочешь спросить меня, сын мой, - сказал Вай Тхон. Лодиварман еще не посылал за ней.

- Но пошлет! - закричал Кинг.

- Сегодня вечером, судя по всему, - добавил Вай Тхон.

Муку в глазах молодого человека мог бы заметить и не столь мудрый и проницательный, как Вай Тхон. Он сочувственно дотронулся до плеча американца. - Если бы я мог, я помог бы тебе, сын мой, но в таких делах королей не в силах остановить даже боги.

- Где она?

- Она в королевских палатах, - Вай Тхон указал на дворцовое крыло, что было видно оттуда, где они стояли.

Вспыхнувший решимостью взгляд американца надолго остановился на королевских палатах.

Вай Тхон, верховный жрец Шивы, был мудр, стар и опытен. - Я читаю в сердце твоем, сын мой, - вздохнул он, - и сердце мое полно сочувствия к тебе, но план твой невыполним, привести он может лишь к пыткам и смерти.

- В какой комнате она? - спросил Гордон.

Вай Тхон печально покачал головой. - Оставь это, это приведет тебя только к могиле. Я друг тебе и хотел бы помочь, но я был бы скверным другом, если бы поддержал безумный замысел, что, как я догадываюсь, зреет у тебя в голове. Я обязан тебе жизнью и всегда готов помочь тебе всем, что в моих силах и власти, но не в этом. А теперь прощай и да помогут тебе боги забыть твою печаль.

Вай Тхон повернулся и медленно пошел по направлению к храму, а Гордон все стоял, пристально глядя на дворец Лодивармана. Забыт был Вай Тхон, забыт и его мудрый совет. Кинга будто загипнотизировали: он всюду видел только одно - даже сквозь черепицу и свинцовое покрытие королевских палат маленькую фигурку, заслонявшую для него все.

День склонялся к вечеру. Воины, которые должны были сменить дворцовый караул на закате, тщательно готовились к дежурству: застегивали свои доспехи, разглаживали и распрямляли кожаные туники, прилаживали шлемы, чистили оружие до такого блеска, что в полутьме бараков оно начинало мерцать.