- Зачем ты привел меня сюда? - спросила Фоу-тан.

- Такова была воля Лодивармана, короля, - ответил мажордом.

- Мне должны были дать три дня, чтобы я могла подготовиться, - заявила девушка. - Таков обычай.

Мажордом покачал головой. - Я ничего не знаю, кроме приказов Лодивармана, - сказал он. - Обычаи создают короли, короли их и отменяют.

Фоу-тан с тревогой посмотрела вокруг, внимательно изучая все детали. Она увидела, что кроме той двери, через которую они вошли, в комнате есть еще одна в дальнем конце комнаты, а также три окна, полностью закрытых занавесями. Она двигалась по комнате, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом мажордома.

- Не хочешь ли ты присесть? - спросил он.

- Я предпочитаю стоять, - сказала она, а затем спросила: - Каковы были приказания короля?

- Привести тебя сюда.

- И это все?

- Это все.

- Для чего меня привели сюда? - продолжала настаивать девушка.

- Потому что так приказал король, - гласил ответ.

- Почему он приказал это сделать?

- Это не мое дело - знать или доискиваться, почему и отчего велел король. Я всего лишь слуга. - Некоторое время тишина в комнате нарушалась лишь звуком их дыхания и шелестом юбки Фоу-тан, нервно прохаживавшейся вдоль комнаты, ставшей для нее тюрьмой, несмотря на всю пышность убранства.

Мысли ее смешались. Ей даже не дали времени приготовиться, не в обычном смысле - как новой пассии Лодивармана, а к решительному шагу. Она поклялась себе, что умрет до того, как ее коснется рука Лодивармана, но застигнутая врасплох, она была беспомощна. Она призвала на помощь всю свою изобретательность, чтобы отсрочить фатальный миг или найти причины освободиться разом от ужаса, что ее ожидал.

И тут дверь в дальнем конце комнаты открылась и вошел Лодиварман. Он остановился у входа, закрыв за собой дверь. Он молча стоял, тускло глядя, как она бессознательно, по многолетней привычке, преклонила колени перед королем. То же сделал и мажордом.

- Встань! - велел Лодиварман, объединяя их одним жестом, и повернулся к мужчине: - Ты можешь идти, - сказал он. - Смотри, чтобы никто не входил в это крыло, пока я не разрешу.

Мажордом, низко кланяясь и пятясь задом, вышел из комнаты и тихо закрыл дверь. Тогда Лодиварман приблизился к Фоу-тан. Он положил руку на ее обнаженное плечо, от чего она непроизвольно сжалась.

- Ты боишься меня, - сказал он. - Для тебя я отвратительный прокаженный. Все меня боятся, все меня ненавидят, но что вы все можете? Что можешь ты? Я - король. Да помогут боги бедным прокаженным - не королям!

- О король, я ведь не король, - воскликнула девушка. - Ты призываешь богов помочь бедным прокаженным, и ты же хочешь сделать прокаженной меня, ты, кто может меня от этого спасти!

Лодиварман расхохотался. - Почему я должен щадить тебя? - спросил он. Женщина сделала меня прокаженным. Пусть грех ее падет на всех женщин! Проклятое созданье! С того момента я ненавижу женщин. Я их ненавижу, даже когда держу в объятьях, но какой-то злой гений чинит мне препятствия. Еще ни одна женщина не заразилась от меня, но я продолжаю надеяться. И чем они прекрасней и моложе, тем сильнее моя надежда. Ведь и я когда-то был молод и красив, пока это проклятое отродье не отняло у меня счастье и все кроме жизни, которую я тоже научился ненавидеть.