— Никогда больше не буду сомневаться в твоих словах, — заявил Ник.

— Bay! — сказал потрясенный Лиф.

Они были настолько сильно захвачены представившимся их глазам изобилием, что не сразу заметили маленького призрака, сидевшего посреди помещения, подогнув ножки. Казалось, когда-то он замерз, да так и остался сидеть, не сходя с места много лет. Исходившее от него свечение имело желтоватый оттенок и слегка меняло яркость, бросая на серые стены легкие подвижные отблески.

— Я ждал вас, — сказал Шаман.

Ник почувствовал, что от страха ноги отказываются ему служить. Элли ободрила его тихим шепотом.

— Он, наверное, говорит это каждому, кто заходит сюда.

— Да он же совсем маленький! — громко изумился Лиф, но Элли зашикала на него, вынуждая замолчать.

Приятели приблизились к сидящему на полу ребенку. В помещении было темновато, но, подойдя ближе, они увидели, что, хотя Шаман умер совсем маленьким, он был очень древним призраком. С физической точки зрения ему могло быть не больше шести лет, но что-то в его облике выдавало возраст — он был похож на усохшего старого колдуна. Бывшая на нем одежда не подходила под это определение в современном понимании — Шаман был укутан в грубо сшитые куски шкур. Вероятно, она была сделана в ледниковый период, тысяч двадцать лет назад.

— Расскажите, зачем пришли, — сказал Шаман писклявым детским голоском. Во рту у него оказался всего один зуб, других видно не было. Вероятно, незадолго до того, как он умер, большая часть молочных зубов вывалилась, а коренные не успели вырасти.

— Нам сказали… мы слышали, что ты можешь научить тому, как являться в мир живых, — сказала Элли.

— Я никого ничему не учу, — отозвался Шаман. — У тебя либо есть талант, либо нет.

Порывшись в одежде, он извлек кусок гальки величиной с куриное яйцо. Посмотрев на него в течение некоторого времени, словно камень хранил в себе мудрость всего мира, он ловким движением бросил его Нику.

— Лови! — крикнул он.

Ник подставил руки, но камень пролетел прямо сквозь его грудь и упал на пол позади мальчика! Камень не был частью Страны затерянных душ, он был из мира живых!

Шаман засмеялся — голос у него был, как у маленького мальчика, а смех — как у древнего старика.

— Подними. Принеси его сюда, — приказал он Нику.

— Как я его подниму?

— Так, как это сделал я, — сказал Шаман.

Ник подошел к камню, нагнулся и протянул руку, чтобы взять его. Пальцы Ника сомкнулись, но камень прошел прямо сквозь них, как он и ожидал. Он попробовал еще раз, сконцентрировавшись на том, что делал. Тот же результат. Камень даже не шевельнулся. Отлично, подумал Ник. Сначала он должен показать нам, что мы ничего не стоим, потом начнет обучать.

Ник выпрямился и повернулся к Шаману, стараясь скорее перейти ко второй стадии.

— Не могу принести, — сообщил он. — Даже поднять камень не могу.

— В таком случае, — сказал Шаман, — урок окончен.

Он щелкнул пальцами, в ответ раздался гром, источником которого явно был не электрический разряд в облаках. Стальная дверь позади ребят с грохотом захлопнулась. По ступеням старой деревянной лестницы спустилось полтора десятка фигур, с головы до ног затянутых в черное. Процессия направилась в сторону Ника. Прежде чем мальчик понял, что происходит, его схватил добрый десяток рук в черных перчатках, и Ник оказался в воздухе.

— Прекратите! Что вы делаете!

— Цена неудачи, — тихо сказал Шаман, — это вечность на ее осмысление.