Пламя разрастается, коза протестует, но они бегут дальше, оставляя следом полосу дыма, пока не исчезают в объятиях Вердигриса…

Глава 8

Рыцари Нефрита и Пепла выстраиваются вокруг павшего собрата. По кивку командира четверо из них подбирают туловище, а пятый – ноги. Это не первый случай, когда их оболочки оказывались расколоты, хотя такое происходило очень редко. Они запрашивают разрешения на воссоздание.

Но что-то не так. Тело слишком легкое и хрупкое. Внутренности засохли и больше не способны сохранять организм целостным, подобно демоническому клею. Закованный в броню торс оседает прямо у рыцарей на руках, прах высыпается из него наземь.

Они осматривают брошенный меч. Он тоже изменился, нефрит поблек и стал неподвижен. Командир подталкивает меч сапогом, и оружие исходит вдоль клинка ветвящимися тысячу раз трещинами.

Рыцари непроизвольно отшагивают.

Из-под сводчатой арки городских ворот доносится новый звук, три челюсти не особо ритмично гремят друг о друга в некоем подобии смеха.

Рыцари подступают к воротам, настороженные затаившимся за ними пришлецем.

Вердигрис нельзя назвать нейтральным, это город двух господ, с каждым минувшим днем раздираемый немного больше. В светлое время дня он принадлежит Нелюди, по ночам – Узурпатору. В часы сумерек привычные порядки постоянно нарушаются.

Обычно командир не стал бы действовать, пока ночь окончательно не наступит, инстинкты кричат о необходимости подождать, но приказу Узурпатора невозможно противиться. Рыцарь ступает через длинный сводчатый проход, и отряд, следуя за предводителем строем, замедляет шаг. Командир держит руки низко, пустыми ладонями вперед. Выжидает.

Из теней спешно показывается Лоскутник, время от времени – герцог, Южный Лик Нелюди. Кажущийся под своей мантией бесформенным движущимся комом грязи, он будто скользит по земле. Короткие ноги, невидимые под его телом, работают изо всех сил, пока он не подбирается к предводителю рыцарей ближе, чем на полметра. В один протяжный глубокий вдох Лоскутник вытягивается, его тощее тело поднимается под разноцветной тканью, пока он не сравнивается ростом с командиром. Маленькое пухлое лицо скользит под мантией, взбираясь по телу, пока не добирается до капюшона, откуда резко вырывается наружу, высовывая язык.

Шлем командира подается вперед сильнее, чем необходимо. Сущности рыцаря и Лоскутника соприкасаются, каждый ожесточенно давит на другого, испытывая его, и тем самым задает тон событий, что вскоре последуют.

ВОСЕМЬ ЛЕТ НАЗАД

Двое парней беспокойно дожидаются возвращения своих героев. Юность выделяет их среди всех оставшихся – когда армия проходила через их деревню, всех молодых и пригодных к службе рекрутировали.

К их невыносимому разочарованию, они все пропустили. Пропустили проплывающий по небу дворец Гаммы, армии Крылатого Ока и рыцарей-серафимов.

Хуже того, они прохлопали шанс стать героями.

А все потому, что их родители были слишком напуганы и спрятали их, обманом заманили в подвал и крепко заперли до тех пор, пока армия не покинула деревню. Они осознанно пошли на такие меры, чтобы не позволить детям поступить на службу.

Эгоистично. Объяснимо. Мудро.

Но родители не могут защищать детей вечно, а молодые люди настроены весьма решительно. Они вознамерились не покидать подвала до тех пор, пока войско Империи не вернется. Тогда они свершат ритуал милосердия, и рыцари будут вынуждены их принять.

Чтобы отогнать скуку, парни обсуждают, какой станет их жизнь, рассказывают друг другу много раз слышанные истории о рыцарях и сплетни о том, как тренируют оруженосцев.

И наконец, когда люди замечают на юге движение, истории уступают место реальности.

Со стороны Разлома по сельским дорогам проезжает металлическая змея.