– Не будет Джамаля, будет Ри Варрат, – отозвался Сарагоса, мрачно поглядывая на цепочку Перворожденных, бесконечной чередой тянувшуюся к изумрудным вратам. Крышка дьявольского котла, на которой они стояли, вблизи была прозрачна, как хрусталь, и позволяла разглядеть все, что творилось под ногами.

– Ри Варрат… Конечно, будет Ри Варрат, забравший с собой память Джамаля… Но вот это, – звездный странник похлопал себя по груди, – придется бросить! А жаль!

– Ну и бросишь. Сейчас нам Ри Варрат нужнее Джамаля, – буркнул Сарагоса.

«Печально, но факт», – мелькнуло у Скифа в голове. Он покосился на компаньона, подумав, что выглядит тот куда солидней, чем в первый миг своего появления в Амм Хаммате. Не цветастая шелковая пижама была на нем, но облегающее одеяние из оленьей замши и высокие сапоги; с плеч спадал серебристый плащ, с широкого пояса свисали меч и нож, а смуглое лицо казалось суровым, значительным и печальным. Воистину звездный странник, пришедший издалека! Компаньон, миссионер, соратник, друг… И предчувствие близкой разлуки наполнило сердце Скифа горечью. Такой горечью, будто Ри Варрат уносил с собой в галактические просторы не одну лишь память о Джамале Саакадзе, сыне Георгия, а частицу души Кирилла Карчева.

Но пока он был еще здесь; глядел, прищурившись, на солнце, словно размышляя о том мгновении, когда превратится в рубиновый луч, бесплотный и быстрый, скользящий в космической тьме, неощутимый, но живой, ожидающий конца долгого странствия, чтобы возродиться в новом теле и в новом обличье. «На кого же он будет похож? – подумал Скиф. – Впрочем, неважно; сделавшись телгани, он останется человеком и жителем Земли и когда‑нибудь возвратится на свою вторую родину, вернется с Миссией Защиты, принесет надежду и спасение… Вот только когда?» Сарагоса, пошевеливая бровями, глядел на часы, что‑то прикидывал, хмурился и мрачнел. Внизу, в глубине шахты, с безукоризненной ритмичностью отлаженного механизма, продолжали всплывать сизо‑бурые трепещущие сгустки, исчезая в зеленом сиянии врат. Бесчисленные, словно амебы, и столь же неуязвимые; но в отличие от амеб эти монстры питались людскими душами, коих, судя по темпу производства, требовалось немалое число.

– Ну, что скажешь, князь? – закончив свои вычисления, Пал Нилыч посмотрел на Джамаля. Тот пожал плечами.

– А что тут говорить? Творец, как положено, творит, выпекает свои пироги… Вот ты и добрался до дьявольской кухни, Нилыч! Теперь доволен?

– Большая кухня, – пробормотал Сарагоса, – и Сатана там правит бал. Только кто он такой, Сатана? Или что?

– Возможно, природный феномен, но мне кажется, механизм. Квазиживой механизм, запущенный в древности, когда Небесные Вихри носились в Галактике и Безмолвные Боги искали знания в тысяче миров – или, быть может, озаряли их своей мудростью… – Джамаль бросил взгляд на Сийю и улыбнулся. – Наша красавица верит в это, и я тоже. Почему бы и нет?

– Не слишком‑то они были мудры, если выпустили на свет божий такую пакость, – возразил Сарагоса, пристально всматриваясь вниз.

– Мудрость не в том, чтоб не ошибаться, а в том, чтоб вовремя исправлять свои ошибки, дорогой.

Пал Нилыч полез в карман, вытащил блестящий диск с пляшущей в языках пламени саламандрой и подбросил его на ладони.

– Думаешь, это их исправит?

– Не уверен, – сказал Джамаль. – Убить – легче всего, Нилыч; понять и договориться – куда труднее. Зато интереснее! Разве не так?

«Опять начинают прежний спор, – мелькнуло у Скифа в голове. – Но вряд ли в этом споре родится истина! Ее, по сути дела, не было вовсе; как сказал однажды звездный странник, у истины множество обличий, а значит, каждый мог выбрать то, которое считал единственно правильным и верным.