Иногда трудно определить, где лежит грань между обыкновенной ложью в Нормальном мире, и притворной бравадой, без которой в Истинном мире не обойтись. Вы не представляете, сколько опасных схваток происходит за гранью темного мира, когда презрительное фырканье достигает поистине грандиозных размеров.

Из телефонной трубки опять доносились лишь одинокие гудки.

— Все, хватит, — прошептала я себе под нос, и тихие слова заглушила очередная волна гула из буфета.

Я не стала возвращать пятьдесят центов, и телефон-автомат их благодарно проглотил. Секунду-другую я постояла возле автомата, внимательно разглядывая его, будто он единственный способен подсказать самый лучший способ решить мои проблемы.

В коридоре стояли запахи мокрой шерсти и расплавленного асфальта, смешавшиеся с дыханием почти двух тысяч подростков. Я молчу об убийственной вони от потных ног в грязных носках и жирных обедов из проникших во все уголки закусочных Рональда Макдональдса. По своему опыту скажу, что так пахнут все школы в США, разница лишь в процентном содержании пота и жирности гамбургеров.

Из-за гула, доносившегося от буфета, ужасно разболелась голова, как у мамы, когда ее настигал очередной приступ мигрени. Очень хотелось есть. Пойти, что ли, в буфет? Придется потолкаться в очереди, потом искать свободное место, оказаться за столом нос к носу с незнакомыми ребятами, наткнуться невзначай на местных недоносков… Нет уж, спасибо!

Если пойду домой, возможно, застану отца, и не избежать мне тогда очередной душеспасительной лекции. Если он уже ушел, не найду себе места — буду слоняться из угла в угол по всему дому, ждать и нервничать. Может, остаться на геометрию и урок изобразительного искусства? Тогда точно свихнусь от переживаний. Ладно, рисование — самый приятный урок в расписании на сегодняшний день — можно и потерпеть, если бы не лекция по гражданскому праву. Очередная трата полезного времени! Пожалуй, я больше узнаю о правах и обязанностях граждан из дневных новостей! Конечно, если считать кучу трепачей в дорогущих костюмах единственными достойными гражданами нашей страны!

На школьных уроках редко узнаешь что-нибудь путное. Честно говоря, я бы предпочла прогуляться с отцом по городку или заняться «информационной разведкой». Так папа называет посещение оккультных лавок или пивных баров, где в перерывах между стрельбой собирается и шепчется по углам определенный контингент, знающий многое о темном, Истинном мире.

Так, например, в чайной лавке в Нью-Йорке обычно тусуется старинный приятель отца Огаст. Чтобы войти в призрачный сумрак лавки, нужно всего лишь подняться по лестнице и еще раз подняться по ней же, если желаете выбраться из оного…

В Сиэтле есть небольшой бар, место встречи местных охотников за нечистью. У хозяина заведения торчат клыки из нижней челюсти, а лицо, сплошь покрытое наростами и бородавками, придает ему сходство с троллем, который сидит под мостом и ест на завтрак козлят…

Или ночной клуб в Пенсаколе, где вспышки импульсных ламп выхватывают из темноты ревущие лица с разинутыми ртами.

Сельский магазинчик на проселочной дороге неподалеку от Порт-Артура, где на крыльце сидит женщина в кресле-качалке. В бумажном пакете у своих ног она найдет все, в чем вы нуждаетесь, а вокруг клубятся облака серой пыли, мерцающие в окнах по ночам…

Впрочем, повсюду есть заведения, где запросто можно достать несуществующие и нереальные, казалось бы, товары. Если в них есть нужда, платите. Хотите — гоните монету, хотите — поделитесь информацией. Иногда, правда, приходится расплачиваться кое-чем менее осязаемым. Например, услугой или воспоминаниями.