В 1954 году Бондарчук работал над главными ролями сразу в трех фильмах: у Самсона Самсонова в «Попрыгунье» (по А. П. Чехову) он играл Дымова, у Фридриха Эрмлера в «Неоконченной повести» – кораблестроителя Ершова, а у Сергея Юткевича ему досталась роль ревнивца Отелло в одноименном фильме по трагедии В. Шекспира.

В «Повести» и «Отелло» партнершами Бондарчука были две молодые актрисы-красавицы: Элина Быстрицкая и Ирина Скобцева. Однако если с первой отношения у Бондарчука сложились из разряда «хуже некуда», то в случае со Скобцевой все было в точности до наоборот: наш герой влюбился в 27-летнюю дебютантку.

До того как стать актрисой, Скобцева училась в МГУ и считалась там одной из первых красавиц. Именно в университете она познакомилась с Алексеем Аджубеем (тем самым, который станет затем зятем Н. Хрущева) и стала его гражданской женой. В 1952 году молодые вместе подались в Школу-студию МХАТ, но во время учебы у них что-то не заладилось, и они расстались. Аджубей из студии ушел, а Скобцева осталась (она училась на одном курсе с И. Квашой, Г. Волчек и Л. Броневым). Когда в 1954 году С. Юткевич задумал снимать «Отелло», один из его ассистентов обнаружил в студии Скобцеву и пригласил ее на эпизодическую роль Бьянки. Однако режиссер утвердил ее на роль Дездемоны. Далее послушаем рассказ самой Ирины Скобцевой:

«С Сергеем Федоровичем мы познакомились при обстоятельствах весьма романтических. Однажды я отдыхала в Доме творчества художников. И там очень известный тогда художник Ефанов, многократный лауреат Сталинских премий, сначала долго убеждал меня, что я похожа на главную героиню «Дамы с собачкой», а потом написал мой портрет. Я в то время закончила МГУ как искусствовед и училась уже в Школе-студии МХАТ. Вскоре у Ефанова состоялась выставка в Академии художеств, где он выставил и мой портрет. Ну, а в один прекрасный день пригласил туда и меня. Как сейчас помню: я вошла в зал, а перед моим портретом стоит… Сергей Бондарчук! Потом мы еще несколько раз встречались на киностудии имени Горького, прежде чем совместная работа свела нас в «Отелло».

Сейчас я даже не помню, сделал ли он мне тогда предложение… Просто, думаю, это была судьба: мы поняли, что существовать друг без друга не можем. Нам пришлось пройти через многочисленные преграды и внушения на правительственном уровне, нас вызывали даже в ЦК КПСС, нас не выпускали вдвоем на зарубежные премьеры – ведь Сергей Федорович был женат… Но успех у «Отелло» был огромный (фильм вышел в прокат в феврале 1956 года, в том же году был удостоен призов в Каннах и Дамаске. В Каннах И. Скобцева получила приз за красоту, выиграв конкурс шарма у американской звезды Ким Новак. – Ф. Р.), и вопреки всему мы ездили с картиной по всему миру. Помню, однажды должны были улетать в Англию, а накануне вечером мне объявили, что я не еду (1 июля 1957 года в Лондоне состоялась премьера «Отелло» на английском языке. – Ф. Р.)! Это послужило последним толчком к тому, чтобы поставить все точки над i. С аэродрома Сергей Федорович приехал прямо ко мне. Перед регистрацией он поставил мне два условия: никогда не расставаться и дать ему возможность помолчать хотя бы дня три…»

А теперь послушаем рассказ на эту же тему тогдашней супруги нашего героя, Инны Макаровой: «С Сережей мы расстались по моей инициативе. После десяти лет семейных отношений у нас что-то окончательно сломалось. Помню, я тогда отправлялась на съемки фильма «Дорогой мой человек» (1957 год. – Ф. Р.), а Сережа – на свой фильм «Судьба человека». Сидим вечером на кухне, все было как-то очень-очень грустно, я и предложила: «Сережа, а может, нам лучше расстаться?» Так и разошлись: без скандалов, криков и неприязни друг к другу. На разводе в суде меня спросили: «Почему вы так легко расстаетесь с мужем, ведь у вас ребенок?» Я ответила: «Это совсем не легко».