– Дочку прачки, мелкую такую.

– Нет, – ответил парнишка.

– Иди, найди, посмотри, что делает, и возвращайся.

Другие будущие оруженосцы зафыркали, собираясь отпустить парочку соленых шуточек, но мастер прикрикнул на них и еще раз мотнул головой Дилану – беги, мол. Парнишка, скрывая недоумение выбежал из оружейного двора и остановился, пытаясь решить – где искать мелкую? Прачки стирают на заднем дворе, там, где грязную воду легче спустить в ров. Но Роза не любит запах щелока, мыла и сырость. Девчонка ведет себя точно дочка владетеля замка – любит сидеть на солнышке, любуясь цветами, петь и танцевать. Куда она отправилась сегодня?

Дилан задумался, и его внезапно потянуло влево. Хм, скотный двор? Дети слуг любили возиться с цыплятами и поросятами, а уж Роза, обожающая всякую живность, наверняка не пропустит утреннюю дойку и сбор яиц!

Заглянув по очереди в курятник, свинарник и в стойла, парень заглянул в конюшню и замер, боясь дышать. Малявка стояла на широкой перегородке денника и кривила чумазое личико – ее юбку держал зубами Удар – конь самого графа! Боевой конь! Приученный топтать врагов копытами и рвать зубами! Через миг сердце Дилана дрогнуло и застучало быстрее – он понял, что конь не сдергивает наглую мелочь в стойло, чтобы затоптать, а держит, не давая упасть с приличной высоты. Как она туда вообще забралась? На два своих роста?

– Роза! – тихонько окликнул ее парень. – Я помогу!

Девчонка скуксилась сильнее, но потерла кулаком нос и удержала слезы. Мальчишка медленно подошел ближе, чтобы не испугать коня, и протянул руки:

– Держись!

Теплые ручонки сначала ухватили его за рукава, а потом, когда конь отпустил подол – за шею. Поглаживая трясущуюся от слез мелочь, Дилан склонил голову:

– Спасибо, Удар! Прими в благодарность! – и вынул из поясной сумки кусок хлеба с солью – свой собственный завтрак.

Конь, кося темным глазом, шумно выдохнул и моментально слизал угощение. С девчонкой, повисшей на шее, Дилан вышел из конюшни, и только тогда его начала сотрясать мелкая дрожь. Боевой конь – не зайчик на лужайке. Его денник специально укрепляли железом, потому что была у чуткого и нервного зверя привычка бить копытом в стену, разбивая в щепу тонкие доски. Еду принимал только из рук хозяина или старшего конюха. Кусал любого постороннего, протянувшего руку погладить храп. Мог и малышку затоптать насмерть, и самого Дилана покалечить, но… не стал.

На дрожащих ногах парень вышел на солнечный свет. Судорожно всхлипнул, но орать на висящую на нем девчонку не стал. Придумал наказание получше – отнес ее, чумазую, в драной юбке, в прачечную к матери. Вот уж там она выхватила мокрым полотенцем по вертлявой попе! Но молчала, насупясь, только язык ему ехидно показала, когда Дилан убегал прочь.

Мастер, наблюдающий за мальчишками, лихо стучащими деревянными мечами, заметил появление парня и жестом подозвал ближе. Оценил и взъерошенный вид, и пустую сумку, и даже следы пыли и слез на лице и шее.

– Нашел?

– Нашел! – Дилану не хотелось объяснять, где нашел и как. Да и зачем? Что за дело старому мечнику до дочки служанки?

– Завтра, прежде чем сюда прийти, найди Розу, – степенно сказал мастер, – понял?

– Понял!

– А теперь бери меч и вставай в строй! Сегодня ты с Литтом фехтуешь!

Парнишка подхватил ту деревяшку, что осталась валяться на дне «учебного» сундука, и встал напротив такого же крепкого мальчишки. Учеба началась.

* * *

Заноза

Весь следующий год Дилан появлялся на тренировке, только отыскав прежде Розу. Глазастые прачки уже посмеиваться начали, дразнили женихом и невестой, но юный ученик мечника внимания на подколки не обращал.