— В картине я выразила свои чувства к вам, хотя вы, разумеется, не бык.

— В таком случае я от ваших чувств в восторге! Вам удалось представить меня бесполезной старой скотиной!

— Неужели вы увидели это? — ужаснулась художница.

Сандро не ответил, и его молчание воодушевило Лауру.

— А силу, благородство, красоту… не заметили?

Кавалли откашлялся.

— Ну ладно, — примирительно сказал он, — я не прав.

Ведь на самом деле он восхищался изображенным Лаурой быком до того, как прочитал подпись!

— Видимо, что-то не так понял, — добавил Сандро. — Хорошо! Верю, у вас были самые благие намерения. Просто не каждый день видишь себя в облике животного, согласитесь!

Немедленно воспользовавшись столь необдуманно предоставленным ей поводом, Лаура поспешила предложить:

— Я бы хотела написать ваш портрет.

Она вскочила, подбежала и присела возле Стража Ночи на корточках.

— Как? Еще один портрет? — деланно удивился Сандро. Художница улыбнулась:

— Ну так вы позволите?

— А на этот раз в облике какого животного?

Лаура рассмеялась:

— На этот раз портрет будет настоящим, в человеческом облике!

— Нет, — быстро и решительно ответил Кавалли. — Я не стану вам позировать.

Лаура опустилась на землю.

— Я и не надеялась, что вы согласитесь.

Ее взгляд скользил по настороженно приподнятым плечам Стража Ночи.

— Вы хорошо умеете скрывать свои чувства, мой господин, — прошептала она.

В глазах Сандро мелькнуло удивление:

— Что вы имеете в виду?

— В вашей душе скрыты страсть, огонь, необузданность характера, но вы их так глубоко похоронили в себе, что лишь немногие догадываются, какой неотъемлемой частью вашей натуры являются эти качества.

— Да? — Сандро горько улыбнулся. — А вы, при всей вашей мудрости и жизненном опыте, сразу же, конечно, догадались?

— Да, и еще об этом догадались Аретино, Тициан и Джамал, разумеется.

— А я и не подозревал, что так много людей проникло в сокровенные тайны моей души!

— Только потому, что мы очень хотели проникнуть, — сказала Лаура, не обращая внимания на ироничность его слов.

Она придвинулась к собеседнику поближе.

Для Стража Ночи наступал самый опасный момент. Сможет ли он устоять?

У него больше не было сил смотреть, думать, сдерживаться. Он клялся себе, что тогда, в Доме Свиданий, хотел лишь преподать девушке урок, но… Сандро замер, не в силах открыто взглянуть правде в глаза.

По мельчайшим приметам Лаура догадывалась, о чем думает Сандро. В его голосе ей чудилось какое-то признание, суть которого пока оставалась для него неясна. Девушка ловила каждый взгляд собеседника. «Не скрывается ли под маской вежливости подлинное чувство, прикрытое зовом долга и привычкой следовать устоявшемуся образу жизни?» — думала она.

Лаура протянула руку и дотронулась до щеки Стража Ночи. Его кожа слегка колола ей пальцы прорастающей щетиной.

Сандро замер, но глаза тревожно вспыхнули:

— Что вы делаете?

Левая рука коснулась другой щеки. Лаура подалась к собеседнику, привлеченная отблеском заходящего солнца, полыхавшим в его глазах.

— Вы не понимаете моих картин… и меня… но, может быть, вам многое скажет поце…

Не давая ему времени воспротивиться, она приникла к его груди и поцеловала в губы.

Сандро застонал, словно обжегся, но не оттолкнул ее, наоборот, крепко сжал в объятиях и ответил на поцелуй.