Кириа покорно сложила руки на груди и склонила голову перед Инквизитором.

– Доброго вам дня, Вестис, – приторно изрекла она. – Надеюсь, пробуждение ваше было приятным. Если позволите, я покину вас. Несомненно, вам и Вестис Нескат есть о чем поговорить.

С поклоном Кириа сделала шаг в сторону люка, но Квикет не шелохнулся, чтобы ее пропустить. Кириа взглянула на него, сверкая большими глазами, и добавила резче:

– Позвольте мне пройти, Вестис Шн'дар!

– Либре Бренай, – в голосе Квикета звучала наигранная скука, а его холодный взгляд оставался прикованным к ее лицу, – эта миссия чрезвычайно важна для «Омнета». Поэтому с этой минуты я запрещаю вам обсуждать цели и задачи миссии с кем бы то ни было на борту корабля до конца экспедиции. – Он кровожадно улыбнулся. – Не хотелось бы, чтобы столь малозначительный эпизод привел к более неприятным последствиям.

Кириа точно знала, когда необходимо придержать язык, хотя делала это редко. Она отвела от Квикета взгляд, склонив голову в знак покорности. Прошло несколько мгновений, прежде чем Вестис отступил в сторону, пропуская ее.

– Не надо было говорить с ней так жестко, – раздраженно сказала Меринда.

Квикет вошел в отсек, следя глазами за дисплеями. Мерцающие экраны, казалось, были в порядке. Он прошел мимо Меринды на низкую площадку, отъехавшую к передней переборке, и, довольный всем, что увидел, наклонился и стал смотреть на звезды внизу.

– Корабельная оптика отлично выдерживает нашу скорость. Изображение может быть неестественным, но вполне чистым и точным. – Казалось, он говорил сам с собой.

– Ты не слышал, что я сказала?

– Хм? О, извини, Рини, думал о другом. Что ты хочешь?

Меринда встала и оглянулась. Люк был все еще открыт, и большинство ее коллег могли услышать их разговор, если бы захотели. Она была уверена, что некоторые из собравшихся за столом именно этого и хотели больше всего. До нее доносилось лишь шуршание карт на столе. Она слегка наклонилась в сторону Квикета и произнесла как можно тише:

– Кет, что происходит? Ты не говоришь того, что нам необходимо знать. Если бы ты только…

Он продолжал смотреть на туманность, проплывающую под ними.

– Рини, все прояснится в свое время, но теперь надо, чтобы ты и твоя команда…

– Что? Слепо следовали за тобой? – Меринда схватила его за руку. – Кет, ты меня пугаешь. Ты пугаешь нас всех. Мы долго были вместе, слишком долго, чтобы ты обращался с нами вот так.

Он вдруг пристально посмотрел на нее:

– Это было давно, очень давно. Теперь я едва знаю этих людей и конечно же ничего им не должен!

Меринда медленно выпрямилась и дрогнувшим голосом произнесла:

– Да, это было давно, слишком давно для нас всех.

Квикет с минуту смотрел в сторону, потом снова взглянул ей в лицо. Выражение его глаз оставалось прежним.

– Не так уж и давно, – произнес он. – Действительно, не так уж и давно.

– Прошло столько времени, я подумала, что и твои чувства теперь изменились. Квикет распахнул объятия.

– Они остались прежними, Рини. Как ты можешь в этом сомневаться?

Меринда вздохнула, и ее сердце сильно застучало, когда она произносила слова, которые давно хотела сказать:

– Когда это закончится, ты придешь за мной? Уведешь меня к твоим звездам?

– Когда это закончится, я приду за тобой, – нежно прошептал он ей на ухо.

Ни один из них не заметил, что даже шорох карт прекратился.

4. Хранители цитадели

«…ближние миры Империи Д'Ракан.