В данный момент я не был дружинником, охранник — не воин, частное лицо на службе у богатенького. Так — ни роду, ни племени. А у меня еще и дома не было — почти бомж. Нужен я был Ивану только при выездах за город, где была реальная опасность для жизни или сохранности товара. В городе купца все знали, по крайней мере — порядочные люди, а в трущобах он не появлялся. В принципе, он сейчас мне платил не за работу, а в благодарность за спасение и в надежде, что в будущем я смогу еще не раз пригодиться. Пусть так, но мне просто нужен был отдых. Бывает отдых после тяжелого дня, но когда этих дней много, и отдыха должно быть много. Отмякнуть душа должна, коли руки по локоть в крови. Пусть разбойники, пусть враги государевы, но все же — живые души.

В итоге остановил я свой выбор на пуговицах медных. Не серебро, но и не деревянные. Вот теперь можно и к Елене. Итак, выбрав два куска шелка — красный и синий — я отправился по уже известному адресу.

Но чем ближе я подходил к ее дому, тем больше одолевали робость и сомнения. Чего я туда иду? Чего я себе возомнил, кто меня ждет? В голове вдруг всплыла песня: «Ну а мы с такими рожами возьмем да и припремся к Элис». Я глубоко вздохнул и решительно постучал в ворота.

Калитку открыла сама Елена, в простеньком лазоревом сарафане, с платком на голове. Поклонившись, я спросил:

— Не могу ли рубашки себе заказать? Ведомо мне, что рукодельница ты отменная.

И протянул два куска шелка.

— Проходи в избу, не на улице же я буду мерить. Я вошел во двор. Собак нет — уже хорошо.

А вот двор требует мужской руки — заборчик покосился, доски на крыльце рассохлись, под ногами пляшут. Да и понятно — трудно женщине одной выжить.

В небольшой комнате на полу лежали домотканые половички, на большом столе — ткани, нитки. Видно — работала. Я нашел в углу икону с горящей перед ней лампадой, перекрестился.

— Вот. — Я развернул оба куска шелка. — Рубашки хочу, моя уж обносилась.

— А в церкви рубашка получше была, — заметила Елена, ойкнула и прикрыла ладошкой рот.

Ага, значит все-таки приметила! Все же у меня есть шанс!

Елена обмерила меня веревочкой, как заправская портниха, — длину рукавов, обхват груди и все остальное. Мы договорились, когда мне явиться за рубашками, и я отдал задаток. Конечно, я мог купить на торгу готовые, но тогда как бы я смог познакомиться с ней поближе?

Всю неделю я предвкушал радость встречи, ни о чем другом и помышлять не мог, крушил кистенем бревна на заднем дворе.

У кузнеца по совету Михаила купил боевой кистень, крупный, шипастый. Кузнец предлагал на ручке, но я отказался — мне казалось, что петля удобнее: набросил на запястье петлю, сам кистень — в рукав. Ничего не видно со стороны, а оружие ближнего боя всегда при мне и готово к использованию. За ним не надо ухаживать как за саблей — точить, смазывать. Жаль, что я не освоил его раньше.

Когда до встречи с Еленой остался день, меня огорошил Иван.

— Завтра во Владимир едем, по реке, недалече, думаю — за седмицу обернемся.

Как нож острый в сердце мне эта поездка, а отлынить нельзя — и так после путешествия в Хлынов сиднем сидел, кроме как кистенем, ничем не занимался.

В трюме ушкуя лежали самые разные товары: Иван с такой мелочью не связывался бы, не ездил сам, да вопросы у него важные к компаньону были.

Скучная вышла поездка. Ни саблей помахать, пи кистень опробовать. Иван на палубе почти не показывался, все считал чего-то.