— Кого? — холл, откуда-то слева вышел высокий, плечистый мужчина. Лишь когда он приблизился, я понял, насколько он стар. По меркам мира, в котором я вырос, ему было лет восемьдесят, не меньше. Окинув нас всех взглядом, он вперил свои чёрные, колючие глаза в смотрителя: — Ученики, это хорошо. А то предыдущие все передохли, ха-ха-ха! Ты им объяснил, что они отсюда могут не выйти на своих двоих?

— Предупредил, мастер Као. — поклонился местному наставнику Рай.

— Хорошо. — старик обвёл нас тяжёлым взглядом. — Воздух-ветер, воздух-огонь, разум-огонь, и огонь-пространство. Два серебра и два золота. Жалко будет, если кто-то не выживет. Ну, кто первый будет проходить испытание?

Я молча шагнул вперёд.

Глава 4 Первые знакомства

— Следуй за мной, неофит. — проворчал старик, жестом показав направление. Мы миновали холл, затем небольшую комнатку, и очутились в большом тренировочном зале.

— Вон тот круг видишь? Вставай на него. — Као указал на вычерченый на полу круг, диаметром в пару метров. Я прошёл на указанное место и повернулся лицом к экзаменатору. — Чего замер? Отгородись от меня самым мощным защитным заклинанием, на которое способен. Можешь двумя, или тремя. Время тебе — пятнадцать секунд, время пошло.

В голове тут же всплыла средняя руна «Огненный щит», и я без промедления начал её формировать. Справился за пять секунд, и, поддавшись интуиции, я сформировал перед щитом ещё пару естественных порталов, мысленно повернув ближний таким образом, чтобы всё, что пройдёт сквозь него, по траектории ушло в сторону.

Едва истекли пятнадцать секунд, Као тут же нанёс удар. Огненный болид, влетев в один портал, тут же выскочил из второго, и врезался в стену, расплескавшись по ней горящим пятном.

— Хитёр. — одобрительно крякнул старик. — Тогда держи такой подарок!

В этот раз на меня медленно двинулась волна пламени, перекрывшая зал от стены до стены. Добравшись до порталов, заклинание поглотило их, и я внезапно понял — щит тоже не спасёт, нужно было ставить купол. Пусть он слабее, зато защищает со всех сторон.

Я успел. Полностью выбрав силу из огненного сосредоточия, за три секунды сформировал вторую среднюю руну Огня, «Сфера пламени». Меня со всех сторон окутало полупрозрачное пламя, в последний момент отгородив от приближающегося огненного вала. Боевое заклинание Као обогнуло и поглотило щит, затем обошло сферу, на миг создав иллюзию, буд-то я в нахожусь в пламени. А затем волна укатилась дальше, не причинив мне вреда. Щита передо мной уже не было, а «Сфера пламени» доживала последние секунды, на глазах теряя плотность.

— Ты смотри, какой шустрый! — возмутился мастер, очутившись почти вплотную ко мне. — Успел. Резерв, правда, маловат, но испытание прошёл. И вторым сосредоточием умело воспользовался. Кто тебе показывал руны? Я столь эффективных заклинаний давно не видел.

— Настоятель. — ответил я, и показал медальон хранителя.

— Ага, я так и знал, что ты не прост. Что ж, иди, ожидай моего решения. Сестру свою позови, она следующая. — я тут же напрягся. В отличии от меня, Марика знала лишь пару малых рун Огня. — Да не бойся ты, неофит. Для неё будет другое испытание. И успокой своего слугу, пусть не переживает за свою подопечную.

* * *

Через час мы, вчетвером, ожидали, когда вернётся Рэян. Если нас с сестрой испытывал мастер Као, то для младших учеников он позвал ещё одного мастера. Столь же старого, как и он сам. Марика прошла испытание в течении пары минут, Ирис вернулась из зала через десять, сильно припадая на правую ногу и баюкая разбитый локоть, с которого капала кровь.