Листвяная Звезда обернулась и посмотрела на пустошь. Ей было немного не по себе при мысли о том, что придется охотиться для себя, не в составе племенного патруля. Но что делать, нельзя жить на чужой земле по своим законам! Птицекрыл и Веснянка уже скрылись в зарослях кустов, а Остроглаз, Ловкач и Пчелоус отправились прочесывать траву у подножия каменной стены.

Краем глаза Листвяная Звезда заметила какое-то движение в ветвях чахлого деревца. Уши ее встали торчком: она заметила белку, сновавшую в листве. Прижавшись животом к земле, Листвяная Звезда подползла к дереву и полезла вверх по стволу, держась с противоположной стороны от дичи. Она не сомневалась в успехе: деревьев поблизости не было, так что белке некуда было удрать.

Но чуткий зверек, видимо, разглядел ее приближение сквозь листву. Резко выпрямившись, белка села на ветке, потом подобралась — и спрыгнула на землю.

— Мышиный помет! — выругалась Листвяная Звезда.

Внезапно она заметила внизу Билли-шторма. Перепуганная белка приземлилась прямо ему в лапы, и рыжий кот благополучно прикончил ее укусом в шею.

— Славная охота! — воскликнула Листвяная Звезда, спрыгивая на землю возле товарища. — Ты молодец.

— Зато ты первая заметила белку и выгнала ее мне в лапы, — признал Билли-шторм. — Так что давай поделим нашу дичь поровну.

И тогда, в этом чужом и неприветливом месте, Листвяная Звезда вдруг почувствовала себя совершенно счастливой. Радость волной прокатилась по ее телу, согрев от ушей до хвоста.

— Спасибо тебе, Звездное племя, за эту дичь, — прошептала она, садясь рядом с Билли-штормом. Помолчав, она добавила про себя: — И за то, что присматриваешь за нами даже здесь, вдали от нашей территории.

Набив пасть, она принялась жевать, щекоча усами белую щеку Билли-шторма.

— Я рада, что ты здесь, — не стесняясь, прошептала она.

Билли-шторм моргнул, с нежностью глядя на нее.

— Я тоже.

Глава XVIII

Листвяная Звезда проснулась от тычка в бок. Открыв глаза, она зажмурилась от злого оранжевого света, бросавшего черные тени на спавших вокруг нее котов. Она не сразу поняла, где находится, но потом узнала склонившуюся над ней черную морду Коры:

— Вставай! — прошипела Кора. — Хлыст говорит — пора!

Нахлынули воспоминания: долгое путешествие вдоль реки, бесприютная территория Двуногих, обещание Хлыста ночью провести их в лагерь Плута.

С трудом поднявшись на ноги, Листвяная Звезда посмотрела на лежавшего рядом с ней Билли-шторма. Он тоже проснулся, и они смущенно отвели глаза друг от друга. Это длилось всего долю мгновения, но обоих бросило в жар.

Потом Билли-шторм вскочил.

— Я готов!

Горячая решимость охватила Листвяную Звезду, запульсировала в лапах, прогоняя сомнения. Она разбудила остальных Небесных котов и повела их туда, где их уже ждали Хлыст, Коротышка и Кора.

— Идем! — коротко скомандовал Хлыст.

Не прибавив больше ни слова, он повернулся и зашагал через пустырь. Листвяная Звезда и ее воины заторопились следом. Коты снова долго шли по переулкам и узким тропкам, мимо высоких груд спиленных деревьев и спящих чудищ, каждый раз замирая от страха, что они могут ревом проснуться. Идти приходилось так близко к гнездам Двуногих, что у Листвяной Звезды шерсть шевелилась на спине.

Наконец Хлыст забрался на крышу небольшого деревянного гнезда. Вскочив следом за ним, Листвяная Звезда увидела, что их проводник съежился на самом краю крыши, глядя куда-то вниз. Осторожно переставляя лапы, она подошла и села рядом.