— А мы с Мелкогривкой? — спросил Кремнешкур, нетерпеливо сверкая глазами. — Мы тоже хотим впервые отправиться в патрулирование, как настоящие воители!

— Я про вас не забыл, — улыбнулся в усы Остроглаз, рассеянная холодность исчезла из его голоса, теперь в нем звучало искреннее дружелюбие. — Нам нужна дичь. Берите с собой Бурозуба и как следует обшарьте подлесок ниже по течению.

Черный кот нервно вздрогнул и втянул голову в плечи.

— Слушаюсь, Остроглаз!

— А Билли-шторм…

— Я хотела послать Билли-шторма и Шустрика помочь нашим наставникам, — быстро вмешалась Листвяная Звезда. — Пусть помогут провести учебную схватку между оруженосцами.

— Отлично, — покладисто кивнул Остроглаз. — Значит, все. За работу!

— Подожди, пожалуйста, — негромко сказала Эхо, вежливо махнув хвостом. — Мне нужен помощник, чтобы собирать целебные травы. Можно я возьму с собой Мелкогривку?

— Но я же иду на охоту! — пролепетала молодая воительница, понуро опустив хвост. — Это работа для оруженосцев, а я теперь воительница!

— Воители делают то, что им приказано, — строго напомнил Остроглаз.

— Да, но ты сам…

— Мелкогривка, это очень важное дело, — перебила ее Эхо. — Что если лиса или барсук нападут на меня, когда я буду вдали от лагеря? Мне нужен воин, который смог бы меня защитить.

— Ах, вот оно что… — глаза Мелкогривки просияли, взъерошенная шерстка вновь опустилась на плечи. — Тогда я с радостью с тобой пойду! Я никому не дам тебя в обиду!

Листвяная Звезда проводила взглядом удаляющиеся патрули.

«Наверное, в лесу у Огнезвезда сейчас происходит все то же самое, — с невольным умилением думала она. — Теперь мы настоящее племя, такое же, как Грозовое!»

— Остроглаз, — негромко подозвала она. — Задержись на пару слов.

Остроглаз покосился на своих патрульных, нетерпеливо переминавшихся на дне ущелья. Досадливо дернув хвостом, он остался на месте, вопросительно глядя на предводительницу.

— Неужели обязательно было выпускать когти на Чернушку? — укоризненно спросила Листвяная Звезда.

— Я не… — начал было Остроглаз, но в следующее мгновение в глазах его вспыхнул упрямый блеск, и он тяжело вздохнул. — Ладно, согласен. Я был несколько резковат и сожалею об этом. Но эти домашние воители выводят меня из себя!

Листвяная Звезда прижала уши и приподняла загривок.

— Я не ослышалась, Остроглаз? Ты назвал их домашними воителями? Тебе не кажется, что это оскорбление?

Но на этот раз Остроглаз выдержал ее взгляд без тени смущения.

— Оскорбление? Кому что слышится, Листвяная Звезда. Я лишь старался подобрать слово поточнее. Как ты предлагаешь называть наших друзей? Они не живут с нами в ущелье. Они уходят и приходят, когда им заблагорассудится. О какой преданности Воинскому закону можно говорить, если они каждую ночь ужинают и спят в гнездах у Двуногих? Если на них нельзя положиться, потому что мы никогда не знаем, придут они или их задержат домашние дела? Они наполовину домашние, наполовину племенные, и это в лучшем случае.

— Мы уже не раз говорили об этом, Остроглаз, — устало вздохнула Листвяная Звезда. — Тебе известно мое мнение. Мы пока еще очень маленькое и очень молодое племя. Нам очень нужны воители. Мы позволяем этим котам присмотреться к нашей жизни в надежде на то, что когда-нибудь они захотят остаться с нами навсегда.

— Когда-нибудь, — хмыкнул Остроглаз.