Птицекрыл и Кремнешкур переглянулись.

— Как скажешь, Остроглаз, — процедил Кремнешкур.

— Вот именно, — кивнул глашатай. Потом он наклонился к уху Листвяной Звезды и тихо сказал: — Между прочим, они правы, и ты это знаешь. Когда Билли-шторм явится сюда завтра, нужно найти для него какое-нибудь дополнительное занятие. Нельзя допускать, чтобы домашние коты раз за разом работали меньше племенных. Это несправедливо.

Листвяная Звезда распушилась, вновь услышав оскорбительную кличку из уст глашатая, но на этот раз заставила себя промолчать. Сейчас было определенно не время начинать спор.

Остроглаз почесал себя задней лапой за ухом и добавил:

— Если они хотят быть настоящими, а не ручными, воителями, им придется понять, что в племени все обязанности делятся поровну.

— Ты прав, — кивнула Листвяная Звезда. Она была искренне благодарна глашатаю за поддержку, тем более в ситуации, когда Остроглаз был на стороне ее противников. — Я попробую привлечь их к обустройству новых палаток. Может быть, участие в общем деле поможет им побыстрее почувствовать себя частью племени.

Остроглаз смерил ее скептическим взглядом, но спорить не стал, и только вздернул торчком рыжее ухо.

— Ну да, может быть.

Продолжать этот разговор дальше было бессмысленно. Листвяная Звезда взмахнула хвостом и подозвала к себе Кремнешкура и Скоросвета.

— Чернушка, пойдем с нами, — вежливо попросила она. — Раз Билли-шторм ушел, придется тебе помочь нам.

Чернушка моргнула, было видно, что она удивлена и польщена тем, что предводительница выбрала ее в помощницы. Не говоря ни слова, она вышла из пещеры вместе с Листвяной Звездой и молодыми воителями.

Снег почти прекратился, лишь редкие снежинки, медленно кружась, падали на землю. Но тропа превратилась в слякотное месиво, а пронзительный ветер, свистевший в скалах, грозил сбросить котов со склона.

— Смотрите под ноги, — предупредила Листвяная Звезда.

Первым делом она подошла к палатке оруженосцев, чтобы забрать Мятнолапа и Полыннолапку, и с радостью увидела круглую мордочку Шустрика, выглядывавшую из отверстия входа. Значит, он тоже остался в ущелье!

— Все за мной, — скомандовала Листвяная Звезда. — Сегодня мы начнем расчищать пещеры в дальней части ущелья.

— Вот здорово! — завопила Полыннолапка. Чуть не сбив с лап Шустрика, она вылетела из палатки и прыгнула на тропинку, но тут же поскользнулась и чуть не упала в грязь. — Интересно, что-то мы там найдем? — взвизгнула она, как только снова обрела почву под лапами.

— Птичьи кости, пыль и мышиный помет, — ответил ее брат, осторожно переставляя лапы. — А ты мышеголовая!

Полыннолапка замахнулась, приготовившись ударить его по уху, но так и застыла с поднятой лапой, поймав строгий взгляд Листвяной Звезды.

— Идем, — сказала предводительница, не дожидаясь объяснений. — Воздух холодный, пробежка по ущелью позволит нам согреться.

Спустившись на дно ущелья, она пошла вперед, а коты послушно бросились за ней, полоща хвостами по воздуху.

Дыхание белыми облачками пара вырывалось у них из пастей. Лапы чавкали по грязи, мышцы слаженно растягивались и сокращались. Пустые пещеры начинались в нескольких хвостах от тренировочной площадки, теперь припорошенной легким слоем снега. Задрав голову, Листвяная Звезда разглядела четыре узких отверстия в склоне — два возле дна ущелья, еще два чуть выше.

Чернушка подошла к ближайшему провалу и просунула внутрь голову по самые плечи.

— Это совсем крохотная норка, — донесся откуда-то из глубины ее разочарованный голос.