Пестролистая снова заглянула ей в глаза и очень медленно произнесла:

— Я думаю, что перед тобой стоит самая тяжкая задача, которая когда-либо выпадала на долю предводителям. Тебе предстоит создать племя из котов, не знавших Воинского закона.

Листвяная Звезда внутренне напряглась. Она не ожидала, что Пестролистая заведет разговор о делах ее племени и не была рада такому обсуждению.

«Мы знаем Воинский закон! — хотелось сказать ей. — Огнезвезд научил ему первых из нас, а мы передаем это знание следующим».

— Я делаю все, что в моих силах, — сухо сказала она.

— И у тебя отлично получается, — мягко ответила Пестролистая. — Но пока ты делаешь только первые шаги. Будущее твоего племени все еще неясно.

Листвяная Звезда остолбенела. Это еще как понимать? Неужели Пестролистая знает о том, о чем она решила умолчать? Может быть, она уже давно наблюдает за Небесными котами и видит напряжение, возникшее в племени? Листвяная Звезда приготовилась защищать своих соплеменников, но Пестролистая молча поманила ее хвостом к выходу.

Выглянув наружу, Листвяная Звезда увидела на дне ущелья стайку незнакомых котов. В первое мгновение она распушилась, решив, что это чужаки вторглись в ее лагерь. Но потом она заметила холодный звездный свет, струившийся от шкур незнакомцев, и то, что тела казались прозрачными: зазубренные вершины скал проступали сквозь бока и спины незнакомцев.

Пока она в изумлении разглядывала странных котов, некоторые из них стали расходиться в разные стороны. Три фигуры растаяли в сумраке пещеры старейшин, и в ущелье остались только двое, сидевших возле палатки Эхо.

— Кто они такие? — шепотом спросила Листвяная Звезда, чувствуя, как ледяные когти страха царапают ее по хребту.

Пестролистая не ответила. Вместо этого Листвяная Звезда услышала снизу голос более крупного бурого кота:

— Поселится ли здесь когда-нибудь новое племя котов-воителей?

Второй кот, более светлой каштановой масти, склонил голову и ответил что-то, но так тихо, что Листвяная Звезда не разобрала слов. Однако она чувствовала глубокую печаль, исходившую от шкур обоих котов, напоминавшую запах горьких луговых трав.

Более щуплый кот вдруг поднял голову и посмотрел вверх, прямо на Листвяную Звезду.

— Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…

— Это предостережение? — прошептала Листвяная Звезда, с трудом подавляя дрожь в голосе. — Или пророчество? — Она вспомнила свой недавний сон, вывороченные с корнями кусты и деревья, уносимые пенящимся потоком, в котором тонули ее соплеменники. Значит, тот сон тоже был пророческим?

Но Пестролистая ей не ответила, а когда Листвяная Звезда обернулась, то увидела лишь пустую пещеру.

Вся дрожа, словно только что вылезла из ледяной полыньи, она обвела взглядом ущелье. Луна бесстрастно лила свой серебряный свет на голые скалы, но призрачных котов нигде не было видно.

В следующее мгновение Листвяная Звезда очнулась в своем моховом гнездышке в привычной палатке. Прозрачный утренний свет лился в отверстие пещеры. Листвяная Звезда зажмурилась и снова открыла глаза — все осталось прежним. Лишь слова бурого кота эхом продолжали звучать у нее в ушах.

О каких бурях он говорил? И что значит «более глубокие корни?»

— Мышеголовый! Давай спустимся по течению, говорю тебе, там дичи больше!

— Нет, давай перейдем ручей и поохотимся лесу.