Колтун и Гнилушка вышли из своей палатки, медленно добрели до Камнегруды и уселись на плоский теплый камень, высившийся над рекой. Мятнолап выбежал из палатки Эхо, а сама целительница вместе с Цветоглазкой уселась перед выходом из своей пещеры, чтобы не оставлять Полыннолапку без присмотра.

— Небесные коты, — начала Листвяная Звезда, когда все собрались. — Прежде всего, я хочу успокоить всех, кто беспокоится за Полыннолапку. С ней все будет хорошо, и очень скоро она поправится, за что мы должны сказать спасибо нашей Эхо.

— Эхо! Эхо! — хором завопили коты, а некоторые даже вскочили со своих мест, бешено размахивая хвостами.

Молодая целительница смущенно потупилась, слушая эти приветствия.

Листвяная Звезда подняла хвост, призывая племя к тишине.

— Но я хочу поговорить с вами вот о чем, — продолжала она, мысленно прося Звездное племя послать ей нужные слова. — Мы — коты Небесного племени и должны гордиться им и своим предназначением. Отныне это наш дом. Мы защищаем свои границы, мы охотимся на своей территории и воспитываем новых воителей. Возможно, память о старом Небесном племени все еще жива среди нас — например, кому-то досталось умение высоко прыгать или ловко лазать — но все эти качества, какими бы замечательными они ни были, не делают их обладателей лучше или важнее других. Мы одинаково ценим вклад каждого кота в общее дело Небесного племени, и каждый из нас делает племя лучше и сильнее.

Чернобок снова сконфуженно опустил глаза, двое или трое других котов тоже втянули головы в плечи. Листвяная Звезда впилась когтями в крошащуюся поверхность камня. Она была права! Давно нужно было вырвать с корнем эту нелепую одержимость котов кровной связью с бывшим Небесным племенем!

— Вот я стою здесь и смотрю на всех вас, — горячо и проникновенно заговорила она. — Я вижу перед собой котов, которые не щадят своих сил для нашего племени. Трилистница вырастила здоровых и сильных котят, ставших полноправными воинами. А посмотрите на Бурозуба! У него слух, как у совы, отныне ни один враг не сможет незамеченным подкрасться к нашему лагерю!

Черный кот разинул пасть, изумленный похвалой предводительницы, а сидевший рядом с ним Птицекрыл дружески боднул его в бок.

— Наш Остроглаз — лучший на свете глашатай, а Эхо — замечательная целительница. — Листвяная Звезда помолчала, обводя глазами притихшее племя. — Пожалуй, я не буду перечислять дальше. Я горжусь тем, что вы все — мои соплеменники, и знаю, что Небесное племя понесет тяжкую утрату, лишившись любого из вас.

Сидевшие под Камнегрудой коты неуверенно переглянулись, Листвяная Звезда заметила, как Гнилушка вытянула худую шею и что-то горячо зашептала на ухо Колтуну.

— Но ведь Огнезвезд не случайно прежде всего обратил внимание на нас с Птицекрылом! — выпалила Веснянка. — Он заметил нас потому, что мы с братом унаследовали прыгучесть и ловкость наших Небесных предков! Значит, это имеет значение.

— Вот-вот, — поддержал сестру Птицекрыл. — Как не имеет, когда еще как имеет?

— Чепуха! — воскликнула Меднолистая, раздраженно распушив загривок. — Насколько мне известно, Огнезвезд выбрал вас только потому, что вы оказались ближе всех. И у вас ничуть не больше прав зваться Небесными котами, чем у моих котяток!

Веснянка вскочила со своего места, но тут же села, осаженная суровым взглядом Листвяной Звезды.

— Меднолистая совершенно права, — произнесла она, отчетливо выговаривая каждое слово. — В Небесном племени все коты равны, вне зависимости от происхождения.