— А какая будет история, если я погибну прежде, чем успею воспитать ученика? — прошипела Эхо. — Племени нужна целительница.

— Кто с этим спорит? — сощурился Остроглаз. — Нужна, значит будет. Не эта, так другая.

— Какая другая?! — взвилась Эхо. — Назови!

Листвяная Звезда вытянула хвост, разводя в стороны вздыбивших шерсть котов.

— Эхо права, говоря, что среди наших постоянных воителей никто не проявляет никакого интереса к целительству, — сказала она, осторожно подбирая слова. — Но и Остроглаз тоже, по-своему, прав. Быть целительницей — это очень большая ответственность.

— Подумаешь, сейчас никого нет! — хмыкнул Остроглаз. — Да у нас целая куча котят растет, и новые уже на подходе. Может быть, кто-нибудь из малышей Меднолистой или Трилистницы…

— А может нет! — взвизгнула Эхо.

— Нам не нужно принимать решение прямо сейчас, — сказала им Листвяная Звезда, видя, что миром этот спор все равно не кончится. Лучше поскорее положить ему конец, пока ее главные помощники не наговорили друг другу резкостей, о которых они потом будут сожалеть. — Эхо, Звездное племя не посылало тебе никаких знаков о Гречке?

Эхо удрученно покачала головой.

— Я смотрю во все глаза, но пока ничего не получала.

Остроглаз не смог удержаться от презрительного фырканья.

— И не получишь!

Листвяная Звезда грозно посмотрела на него.

— Мы этого не знаем. Все в лапах предков. Возможно, наш вопрос решится гораздо проще, чем мы думаем, — продолжала она. — Например, Гречка может решить навсегда переселиться в ущелье. Но сейчас, Эхо, я прошу тебя не давить на нее и не делать ей никаких поспешных предложений.

— Хорошо, Листвяная Звезда, — пообещала целительница.

— Вот и замечательно. Поживем — увидим. Дай мне знать, если получишь знак, каким бы он ни оказался, договорились?

Эхо кивнула.

— Конечно.

Листвяная Звезда встала и по очереди потянула затекшие задние лапы.

— Идем, пора возвращаться в ущелье.

Молодая целительница поклонилась предводительнице, смерила Остроглаза ледяным взглядом, и первая перепрыгнула со Звездной скалы на утес.

— Остроглаз, что на тебя нашло? — мягко упрекнула Листвяная Звезда своего глашатая. — Прошу тебя, не задирай Эхо!

— Пусть сама ко мне не цепляется, — огрызнулся Остроглаз.

Глава XIV

Этим утром в небе над ущельем появилась стая пушистых белых облаков, похожих на овечек. Листвяная Звезда выбежала из своей пещеры и огляделась по сторонам. Солнце еще не встало, сильный ветер трепал кошачью шерсть. Зевнув, предводительница наскоро умылась, наблюдая за своими товарищами, спускавшимися по склону к Камнегруде. Присоединившись к ним, она подошла к Остроглазу, распределявшему котов по патрулям.

— Я поведу пограничный обход, — объявил он. — Хлыст, Билли-шторм и Мелкогривка, вы со мной. Птицекрыл, ты возглавишь охотников, возьми с собой Бурозуба, Кору и Кремнешкура. Коротышка, а ты поведешь второй охотничий отряд, с тобой пойдут…

— Но Коротышка не воитель! — возмущенно перебил его Чернобок.