— Ничего, генерал, — улыбнулась Надя. — Я, бывает, ругаюсь и похлеще.

Романцев немного растерялся от такого ответа и кивнул ей.

Слушая разговор Рыкова с генералом, я проверял самочувствие питомцев. Лея, хвала богам, была жива, но отдыхала. Откликалась вяло, переживая смерть матери. Пал Палыч уже успел зализать себе рану, полученную от скруббера. Убедившись, что с питомцами всё в порядке, я отправился вслед за остальными на портальную площадку.

А когда мы оказались на ней, Рыков развернул портальный свиток, и мы перенеслись на территорию дворца.

Встретившись с императором, мы доложили ему о закрытии Эпицентра. Конечно, он с самого начала подошёл к своей дочери, и они обнялись. Я даже заметил, как Надя смахнула слезу. Всё-таки нечасто её отец баловал объятиями, да и напряжение, которое она испытала в Эпицентре, дало о себе знать.

Затем Рыков добавил, что ни одна тварь не выжила.

— Я до сих пор не верю! Столько лет Эпицентр не давал Империи покоя! Сколько ресурсов было потрачено за эти долгие годы! — он ходил по комнате и всё ещё приходил в себя. Затем остановился, обращаясь к Рыкову. — Сколько магов погибло в схватке?

— Девять, ваше величество, — ответил Рыков со скорбью в голосе.

— Они герои Империи. Я велю поставить их семьи на имперское довольствие и выплатить щедрое вознаграждение, — ответил император.

— Это правильное решение, — кивнул Рыков.

Затем мы передали императору подробности битвы, и он записал всё это на специальный артефакт, а потом вызвал писаря, приказав зафиксировать всё, что было сказано на бумаге.

* * *

— Я добралась, — пробормотала Хозяйка теней. — Добралась…

Протянула дрожащей рукой дымчатую косу в сторону тёмно-серой клубящейся воронки, и её швырнуло вниз.

А затем она очутилась на серой площадке.

«Откуда? Ты откуда пришла?»

«Не время сейчас! Потом объясню! Дай!» — обратилась она к той, от которой сейчас ей нужна была энергия.

«Эпицентр закрывается» — разнеслось эхо по площадке.

«КАК? НЕТ! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!.. БЫСТРЕЙ!» — Хозяйка теней протянула вперёд лезвие косы, и вокруг него появилось искрящееся облако.

«ЕЩЁ! Я ИСТОЩЕНА!» — прикрикнула Хозяйка теней.

Голова закружилась от влившегося в неё количества энергии, а затем она притянула к себе точку перехода.

Через пару секунд она оказалась… в овраге.

— Нет, нет-нет-нет, — забормотала она, шаря руками по земле. Ни одного отголоска.

Эти мрази всё-таки нашли чёрное сердце! Они нашли! Как же так⁈ Как же, мать его, так?!!!

Ни связи с Матерью, ни с её выродками, ни с одной тварью. Она взглянула на чёрные струпья, которыми был усеян овраг, а затем грозно зарычала, запрокидывая голову и перенеслась обратно, в пещеру.

В стороне по-прежнему сидел Дорн, склонившись над печатью, а ему помогала женщина, выводя кинжалом символы в сером песке.

— Вторжения не будет! — рыкнула она, начиная ходить по пещере. Затем остановилась и попыталась продышаться. Но волна гнева не давала ей покоя. — Надо успокоиться. Так…

Дорн сделал паузу, дав пару наставлений помощнице, затем поднялся на ноги, изумленно посмотрев на Хозяйку теней.

— И что теперь? Запасной план? — спросил он.

— Да, они пойдут к Главному источнику, и мы их встретим на полпути, в Пустом мире, — ответила Хозяйка теней.

— И обрушим на них мои печати, — злобно ухмыльнулся Дорн.