Воцарилось молчание, на поверхности озера тихо горели звезды. Глаза Синей Звезды горестно сузились.

— Мы все скорбим, когда такие молодые коты вынуждены присоединяться к Звездному воинству. Мне ли не знать, как нужны племени твоя мудрость и твое мужество! — голос ее задрожал и оборвался.

— Не грусти, Синяя Звезда, — теплая лапка коснулась плеча звездной воительницы. — Я знаю, что после моего ухода мое племя не останется без поддержки.

Уважительный шепот облетел долину. Синяя Звезда наклонила голову к хрупкой кошачьей фигурке.

— Мы всегда будем с тобой, — повторила она.

Остальные коты тоже склонили головы. Их голоса слились в низкий горестный плач, который взлетел к самым звездам и постепенно растаял в голосе ветра. Мерцающие силуэты начали таять один за другим, пока долина не опустела.

Лишь звезды лили свой холодный свет на одинокую фигурку, съежившуюся на краю озера.

Глава I

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом на собрание племени!

Зычный голос предводителя эхом облетел каменный овраг, и Белка мгновенно очнулась от сна. Белохвост уже продирался сквозь колючие ветки, загораживавшие вход в палатку воинов. Его верная подруга Яролика, поднявшись с уютной моховой подстилки, последовала за ним.

— Что опять понадобилось Огнезвезду? — проворчал Дым, медленно поднимаясь на лапы и стряхивая со шкуры приставшие клочки мха. Раздраженно дернув ушами, он поплелся к выходу следом за Белохвостом.

Белка широко зевнула и быстренько пригладила растрепавшуюся шерстку. Сварливый Дым сегодня был в особенно плохом настроении: судя по его нетвердой походке, ему причиняла немалую боль рана, полученная в битве с Чернохватом. Многие Грозовые воины до сих пор носили отметины от когтей заговорщиков, у самой Белки тоже саднило разодранный бок, поэтому, умываясь, она несколько раз осторожно провела языком по глубокой царапине.

До того как лесные племена пришли на новые земли, Чернохват был глашатаем племени Ветра. Но перед самой смертью предводитель племени Звездный Луч изменил свою волю и избрал преемником Одноуса. Возмущенный Чернохват поднял мятеж против Одноуса, воспользовавшись тем, что молодой предводитель не успел получить от Звездного племени дар девяти жизней. Коршун из Речного племени тоже участвовал в этом заговоре и помогал предателю. Белка с трудом подавила гнев, вспомнив, что Ежевика даже после этого продолжает слепо доверять своему братцу!

Слава Звездному племени, Грозовые коты вовремя узнали про заговор и помогли племени Ветра победить Чернохвата и его приспешников. Звездное племя ясно дало понять, на чьей оно стороне, когда сраженное молнией дерево рухнуло на Чернохвата и придавило его насмерть.

Белка в последний раз провела языком по своей рыжей грудке, протиснулась сквозь ветки и, вздрагивая от холода, вышла на поляну. Бледное зимнее солнце только-только показалось из-за верхушек деревьев, обступивших каменный овраг, на дне которого Грозовое племя разбило свой новый лагерь. Наверху ветер свирепо трепал голые ветви, но в овраге было тихо и спокойно. Воздух пах морозцем, на траве белел ночной иней. И все-таки в воздухе чувствовался едва уловимый запах новой жизни, подсказывавший, что сезон Юных Листьев уже не за горами.

Белка уперлась когтями в промерзшую землю и как следует потянулась. Ее отец Огнезвезд уже сидел на Каменном карнизе, который нависал над неглубокой пещерой, служившей ему палаткой. Белка бросила оценивающий взгляд на отца и решила, что для плохих известий вид у него, пожалуй, слишком умиротворенный.