Поваренок протянул мейстеру подушку, на которой лежали простые с виду ножницы с узорчатыми лезвиями. Глава Клуба потянулся к ним, но вздрогнул от окрика, прогремевшего прямо над ухом.

— Нет.

Кроверус решительно встал между нами, оттеснив мейстера, и склонился ко мне.

— Тебе не нужно этого делать, принцесса.

— Я… не понимаю.

— Я тебя отпускаю, — твердо заявил дракон, вынул из нагрудного кармана рубин фортуны и вложил мне в ладонь. — Вот, держи, я скажу, как снять заклятие с твоего отца и без всего этого. — Он кивнул на котел, а потом, нахмурившись, на ножницы.

Поваренок испуганно попятился и едва не выронил подушечку.

Послышался шум, гости повскакивали с мест.

— Как можно?

— Что здесь происходит?

— Это какое-то безумие!

— Неужто опять? Помилуйте…

Грациана сидела бледная, впившись в нас взглядом, а в скатерть — когтями.

Глуховатый господин Фиал приставил ладонь к уху и громко спрашивал у соседей:

— О чем они говорят? Что происходит?

Мейстер пришел в себя и схватил сына за локоть.

— Что ты творишь? — прошипел он ему на ухо.

Дракон, не оборачиваясь, стряхнул руку. Смотрел он только на меня.

— Идем. — Он потянул меня к выходу, но я мягко высвободилась и покачала головой.

— Нет.

Кроверус оторопел:

— Что? Ты не расслышала, принцесса? Ты свободна и вольна покинуть замок. Ты ведь этого хотела?

— Хотела. Раньше. А теперь хочу закончить ритуал, я ведь вам обещала.

— Ты понимаешь, что творишь? — вскипел Кроверус. — Я сказал: в драконий ад ритуал!

— Да, сейчас вы так говорите. Но завтра пожалеете, потому что в глубине души для вас это важно. А вот я нет, потому что хорошенько все обдумала и приняла решение. Так я хоть как-то смогу отплатить вам за щипцы и… за все остальное. Приберегите рубин для меня и не волнуйтесь. — Я вернула ему камень и повернулась к мейстеру. — Я готова.

Сама взяла с подушечки ножницы и протянула их главе Клуба.

Кроверус отступил на шаг, словно сомневаясь в моем рассудке. И своем.

— Ты уверена?

— Как и в том, что нельзя смешивать клетку и полоску.

Ответ я подкрепила широкой улыбкой, которая, наверное, лишь подтвердила версию помешательства.

— Отойди, Якул, — сердито буркнул мейстер, — ты и так натворил достаточно.

Дракон послушался, все еще не придя в себя от растерянности, и попятился. Но далеко удаляться не стал. Остановился в полудюжине шагов, опершись одной рукой о стол и не сводя с меня глаз. Будто готовился в любой момент снова вмешаться. Однако я не собиралась давать повод.

Звонко щелкнули ножницы, и одна из моих прядок повисла в руке мейстера. Он аккуратно обернул ее платком и протянул мне.

Я взяла пучок, поднялась на последнюю ступеньку, уже одна, набрала в грудь побольше воздуха и заглянула в недра Горшка.

Оттуда повеяло мятным мармеладом и свежескошенной травой.

Поверхность напоминала болото в период цветения. Хоть содержимое больше никто не помешивал, оно находилось в постоянном движении, и подхваченные безостановочным водоворотом травины, цветки и мелкие веточки, кружили по поверхности. От этого зрелища повело голову, и смотреть было непросто, но отвести взгляд — еще сложнее. Со дна поднимались наполненные свечением зеленые пузырьки.