— Дорогулечка, привет. Мне как раз звонят по второй линии, подожди секундочку!

Черт. Значит, Аманда уже в курсе и сейчас выигрывает время, чтобы приготовиться к обороне. Выходит, я лишена радости преподнести ей новости первой.

— Вот и я, — сказала Аманда, — Так что там такое с Алексом? Я поверить не могла, когда мне рассказали. Мелани, разве ты не слышала, что женщина не должна быть доступной?

Да уж, свежая мысль.

— У нас все в ажуре. Вообще-то мы… счастливы, потому что мы вместе. Понимаешь, мы разобрались во всем. И выяснили, что хотим быть друг с другом.

— Ой! — завизжала Аманда. — Ну скажи мне, что вы тоже поженитесь! Мы бы отпраздновали свадьбу вместе.

Она прекрасно знала, что ни о чем подобном и речи не было.

— Не говори глупостей. Брак — это для взрослых. Кстати, ты мне напомнила — мы собираемся к тебе в субботу.

— Хорошо… Алекс, я полагаю, со всеми знаком. Ты в курсе, что это торжественный вечер?

— О-хо-хо…

— Ну ничего, дорогулечка, ты уж постарайся. Побольше блеска! У нас в лифте будет Телепузик! Счастливо, милочка!

К следующей субботе я твердо знала, что все в мире идет нормально, и была готова достойно встретить вечеринку по случаю помолвки Аманды. Я все продумала. Без сомнения, будет множество поддразниваний, и кто-нибудь, возможно, скажет: «Эй, вы двое — следующие», и я смущенно улыбнусь, залившись румянцем, а Алекс с нежностью посмотрит на меня и промолвит: «Кто знает… не исключено, что однажды мне повезет!» И эта новость сразу облетит всех собравшихся, и я буду королевой! Когда мое воображение выстроило высокую винтовую лестницу, по которой нам предстояло спуститься под бурю оваций, мне пришлось превратиться во Фран и велеть самой себе не быть дурой, но… ох. Посмотрите, как мы подходим друг другу! Мы не разлучались всю неделю. Он приполз на карачках, он выполнил свой долг, он снова был дома, он великолепен и он мой! Все прекрасно.

Вечеринка у Аманды предстояла выпендрежная. По счастью, благодаря активной сексуальной жизни и жизни впроголодь я смогла влезть в прошлогоднее серое платье из шелка; если держаться правым боком к стене, пятно от вина будет почти незаметно. Алекс вырядился в свои обычные джинсы и футболку — и все равно был неотразим.

Я умоляла Фран пойти вместе с нами, но она отказалась наотрез, сказав, что я все время буду целоваться с Алексом, а от остальных ее там с души воротит.

Вечер состоялся в эксклюзивном клубе на Темзе. Среди необъятных букетов неестественно-желтых цветов толпились горластые мужчины и женщины в яркой помаде. Все были выше меня ростом, все друг друга знали, и моя выстраданная уверенность в себе стала таять, и вот я снова просто Мелани Пеппер, болтушка и трещотка, простушка, переживающая из-за лишнего жирка и волнующаяся, как быть, если Джордж Майкл на мне так и не женится.

Люди вокруг были явно не моего круга — толпа напыщенной, самодовольной золотой молодежи, страдающей анорексией. Я взглянула в высокое, отделанное золотом зеркало с подсветкой. Вид такой, будто я в маминых туфлях собралась к стоматологу.

Я развернулась, чтобы утешить себя обществом самого красивого мужчины в комнате, и тут мое сердце оборвалось. Как я могла забыть? Алекс со своими небрежными лохмами! Он ведь где-то там катался на лыжах! И родители не помнили его первое имя! Черт, он один из них! Не успела я схватить бокал шампанского (не хватай, Мел! Ты имеешь право находиться здесь, не забывай!), как Алекса уже обступила целая толпа.

— Эл! Эл, дружище! Где тебя носило?

— Алекс! Сара говорила, что видела тебя в Лос-Анджелесе, фантастические деньки у тебя там были, я слышал?

— Ой, взгляни, здесь Бенедикт и Клэр — мы не виделись со времен той партии в крокет!

Я тоже была на той вечеринке, где играли в крокет, и чувствовала там себя совершенно несчастной.