Несколько дней Захария присматривался к Декстеру, который даже для столь внимательного наблюдателя вел себя как обычно. Он не худел, не бледнел, не вздыхал, не мечтал при луне, одним словом, не выказывал ни одного традиционного признака влюбленности. Захарию так и подмывало расспросить сына о его отношениях с очаровательной мисс Ченнинг, но каждый раз, когда он уже готовился задать первый вопрос, чтото в лице Декстера останавливало его. Вряд ли мальчику понравится, что отец настолько активно интересуется его личной жизнью, что расспрашивает о нем городских сплетниц. Захария уже успел убедиться в том, что Декс не терпит никакого вмешательства в свои дела. И отцу только и оставалось, что терзаться в неведении. Он стал чаще захаживать в булочную миссис Фэнди, и она неизменно радовала его свежими новостями. Судя по всему, отношения Вайолет и Декстера развивались в нужном направлении.

Захария одобрял выбор сына. Вайолет Ченнинг была не только одной из самых привлекательных девушек города, но и происходила из очень приличной и состоятельной семьи. С ее отцом, городским судьей, Захария был на короткой ноге. Ченнинги были зажиточны, законопослушны и добропорядочны. О лучшем нечего было и мечтать, и Захария Льюис каждый вечер перед сном молился, чтобы у Декстера и Вайолет все сладилось.

Одним апрельским вечером Декстер вошел в кабинет отца.

— Я бы хотел переговорить с тобой, папа, — сказал он.

Захария немедленно отодвинул в сторону газету и приготовился слушать. Декстер сел в кресло напротив, положил одну ногу на другую и принялся разглядывать портрет своей матери, висевший на стене. Захария терпеливо ждал, контролируя выражение своего лица.

— Папа, ты же знаком с судьей Ченнингом? — наконец спросил Декстер, и сердце старого Захарии сделало болезненный, но очень приятный скачок.

— Конечно, Декс, — ответил он, стараясь, чтобы его голос не звучал слишком радостно. — Он отличный малый.

Декстер покашлял, прежде чем продолжить.

— А его дочь Вайолет ты знаешь?

— Вайолет? — Захария наморщился высокий лоб. — У него их, кажется, три…

— Две, — поправил его Декстер. — Ты путаешь его с мистером Чизвиком.

— Ах, да, Вайолет и Флоренс, — «вспомнил» Захария. — Старшая уже замужем.

Ему показалось, что Декстер лукаво усмехнулся. Не перегибаю ли я палку? — со страхом спросил себя старый Льюис.

— Конечно, Вайолет Ченнинг. Славная девушка, — торопливо проговорил он.

— Она тебе нравится?

Захария почувствовал себя ужасно польщенным. Вот так поступают хорошие сыновья. Не тащат в дом первую попавшуюся девицу, а вначале советуются с отцом, хотят знать их мнение. Значит, дорожат им.

— Она симпатичная, — пробормотал Захария. — И ведет себя достойно, не то что эти современные молодые вертихвостки. Достойная девушка, достойная семья…

Он замолк, надеясь, что Декстер както пояснит свои странные расспросы. Но сын молчал, рассматривая носок своего ботинка.

— Думаю, она стоящая девушка, Декс…

— И приданое за ней судья дает очень приличное, — проговорил Декстер себе под нос.

Захария вытаращил глаза. Неужели дело уже зашло так далеко? Чтото непохоже на Декса интересоваться денежными вопросами…

— Я шучу, папа, — расхохотался Декстер, увидев озадаченное лицо отца. — Конечно, дело совсем не в приданом. Вайолет мне нравится, и я подумал…

Захария затаил дыхание.

— Что ты совершенно прав. Мне давно пора жениться. Я хочу осесть в Эмералд Спрингс, родить детей, работать вместе с тобой.