— Ты хочешь уничтожить ценное имущество? Уничтожить без всякой надежды на компенсацию? Мне кажется, это странное намерение для такого опытного бизнесмена, как ты.

— Да, я согласен. Однако здесь речь идет не о доходах и прибылях, и в этом твоя вина. Одним своим существованием, своей способностью не только организовать побег, но и каким-то непостижимым способом вернуться на родную планету ты бросил вызов всем принципам ассоциации, всему, что дорого любому виленджи. Это неправильно и противоестественно. Такого просто не должно быть. — С этими словами Прет-Клоб приблизил раструб к лицу Уокера. Инстинкт подсказывал ему закрыть глаза, но опыт и решимость воспротивились.

Правда, Прет-Клоб еще не закончил своей речи.

— Помнишь, что я сказал тебе во время нашей последней встречи на борту сессриматского корабля? «Будь уверен, что в скором будущем естественный порядок вещей будет восстановлен».

— Да, — тихо пробормотал Уокер. — Это я помню. Еще я помню, как ты сказал, что это всего лишь бизнес.

Усики на коническом черепе виленджи пришли в беспорядочное движение. Огромные глаза сосредоточенно уставились на лежавшего у его ног человека.

— Да, это всего лишь бизнес. Необходимость восстановить естественный порядок. Порядок же этот заключается в том, что неоспоримо более примитивное создание не должно, не имеет права унижать существо высшее.

— Но что, если я смогу доказать, — ответил Уокер, понимая, что времени у него почти не осталось, — что я не ниже тебя, что мы равны? Это удовлетворит тебя? Впишется ли это в твой «естественный порядок вещей» и позволит ли сохранить одновременно верность принципам, ради которых ты готов умереть?

Ему показалось, что виленджи заколебался.

— Ты не сможешь доказать это утверждение. Если ты сумеешь, то мне придется признать, что я — и это самое главное — не имел права захватывать тебя в плен.

— Я тоже так думаю. — Сделав невероятное усилие, Уокер сел. Овладев своим телом, он, однако, понимал, что звать на помощь бесполезно. Этот фаталист убьет его прежде, чем кто-нибудь успеет его спасти. Оставалось только одно — защищаться с помощью логики и разума.

Настало время заключить самую важную сделку в своей жизни.

— Я не смогу вернуться домой, — просто и буднично произнес Уокер.

Виленджи уставился на него немигающим взглядом:

— Конечно, не сможешь, ведь я сейчас тебя убью.

— Даже если не убьешь, даже если бы тебя здесь вообще не было, я все равно уже не смогу вернуться.

Раструб инопланетного оружия заметно дрогнул.

— Не понимаю. Только не принимай мое непонимание за признание нашего равенства, — быстро добавил Прет-Клоб.

— Я не собираюсь этого делать. — Уокер вдруг почувствовал, что ему стало очень легко. Он думал над этим очень-очень давно. — Практически вернувшись домой, я наконец впервые понял, что грызло и мучило меня все последнее время. Я слишком сильно изменился. — Поняв, что руки тоже начали ему повиноваться, он сделал энергичный жест. — Я не могу вернуться домой.

Виленджи изумленно смотрел на человека.

— После всего, что случилось, после всего, что мне пришлось пережить, я просто не могу этого сделать. Я перестал быть гражданином Земли. Теперь у меня вообще нет родной планеты. Я повидал слишком много чудес, слишком много для того, чтобы вернуться и продолжать жить как ни в чем не бывало на маленькой, забытой всеми, отсталой планете, какой бы родной она ни была. Я думал, что должен вернуться, это была моя самая заветная мечта с тех самых пор, когда сессриматы спасли нас из твоего плена.