Вот он сам, человек, который всего несколько лет назад пользовался такси и метрополитеном, чтобы ездить по Чикаго. Теперь он летит в межзвездном корабле. Он пользуется транспортным средством, попасть на которое хотя бы на час счел бы за редкостную удачу любой земной ученый, а он живет на таком корабле и не считает это чем-то из ряда вон выходящим. Конечно, он не имеет ни малейшего понятия о принципах работы этого корабля, да его это не очень и интересует. Как было сказано в одном старом фильме, поворачиваешь ключ, и он заводится.

«Я изменился, — подумал он, свернув в свой отсек, — и не только потому, что теперь занимаюсь приготовлением пищи, а не оптовой торговлей». Уокера вдруг поразила мысль о том, что он перестал думать об окружавших его инопланетянах как о чужаках. Он стал относиться к ним не как к чуждым видам, а как к индивидуальностям. Туукали, к'эрему, нийув, хюффиец. Злобные виленджи и развитые сессриматы. Все это были разные, иногда очень причудливые расы, с которыми он теперь ежечасно вынужден сталкиваться и иметь дело. В таком окружении до сих пор не оказывалось ни одно человеческое существо. Первым стал он, Маркус Уокер из Чикаго, сын Джорджа Уокера, продавца, и Мэри Мари Уокер, школьной учительницы. Самым близким ему по происхождению был пес Джордж. Или, как считал сам Джордж, самым близким к собаке существом был он, человек Марк Уокер.

Все на свете относительно, сказал он себе. Никакого значения не имеет размер, форма и цвет существа, не важно, дышит ли оно смесью азота и кислорода или чистым метаном. Важным было только одно: как существо относится к своим собратьям по разуму, населяющим Вселенную, полную мыслящих тварей. Дискриминация существовала и здесь, но она не имела никакого отношения к наружности. Конечно, существование дискриминации за пределами Земли обескураживало, но, по крайней мере, эта дискриминация не была связана с формой внешних оболочек.

Насильно оторванный от родной Земли, Уокер мечтал лишь об одном — о возвращении на родину. Обстоятельства сложились так, что после похищения он часто оказывался в ситуации, когда ему приходилось отвечать за чужие судьбы. Так получилось против его воли и желания. Прошлая профессия научила его принимать ответственные решения, пусть даже они касались только денег. Какими банальными казались ему теперь все эти важные решения. Банальными, незначительными и абсолютно не важными. Цены на никель, фьючерсы на поставки какао. Какое влияние может оказать засуха на урожай соевых бобов в Бразилии? До похищения в его жизни преобладали пустяковые мелочи и тривиальные потребности. Впрочем, в этом он был не оригинален, так живет подавляющее большинство людей. Правда, у него было оправдание.

Он не знал иной жизни.

Но теперь ему приходилось обсуждать вопрос о том, должны ли он и его друзья рискнуть жизнью ради людей, о существовании которых совсем недавно даже не подозревали. Попытаться помочь или продолжать следовать своим путем? К счастью или несчастью, они теперь имели перед собой ясную цель: звездная система, в которой находилась родная планета одного из его самых близких теперь друзей — Браука. Это был легкий выбор.

Определенно так думал и Джордж. Сейчас он вещал, хотя никто его об этом не просил.

— Мы проделали долгий путь после месяцев, потерянных в заключении у виленджи, — говорил Джордж собравшимся. — Еще больше времени мы потеряли на Серематене, хотя это было очень приятное время. После этого мы на короткое время попали на Нийув. — Он повернул голову в сторону капитана Герлла-хина, первого помощника Берред-имр и астронома Собж-ус. — Время течет непрерывно, это известно всем.