— Будем считать, что это просто была судьба, — Амир примирительно свел на нет очередной наклевывающийся конфликт. Я и отвечать не стала. Сделала вид, что всецело поглощена любованием пейзажем.

Вот только особо пока смотреть было не на что, экипаж катил по аллее с парящими колдовскими огоньками. Интересно, далеко основной дворец? Да и что еще есть здесь в Чертогах? Территория ведь немаленькая. Но наверняка за время отбора успею все тут посмотреть.

— Ты напрасно волнуешься, — Амир снова нарушил повисшую тишину. — На балу тебе точно понравится, — улыбнулся. — И я надеюсь, в этот раз мы обойдемся без глупостей?

— Все возможные глупости были совершены еще на прошлом балу, — парировала я, все же тоже улыбнувшись. Казалось, с того бала уже целая вечность прошла, хотя по факту недели три. И ведь я тогда была уверена, что в это время уже дома окажусь…

Амир легонько взмахнул рукой, нас окутала искристая дымка, отделяя от кучера. Защита от подслушивания?

— Кристина, а у тебя ведь очень необычное имя. Никогда такое раньше не слышал.

Я сделала вид, что не поняла намека.

— Думаю, в мире немало редких имен, о которых ты не знаешь.

— Возможно, — Амир не стал спорить, — но учитывая, сколько связано с тобой загадок, я готов подозревать подвох во всем. Ну так что, — хоть по-прежнему улыбался, но устремленный на меня взгляд оставался серьезным, — какую маленькую тайну ты откроешь мне сегодня?

Простой такой. Мы даже друзьями не можем считаться. Да что там друзьями, и на хороших знакомых не тянем. И я должна по сути чужому человеку опрометчиво рассказывать то, от чего напрямую зависит моя жизнь? Серьезно? Прости, Амир, но я еще в своем уме, потому не могу тебе доверять. Особенно учитывая, что ты в своей жажде власти готов абсолютно на все. И в том числе запросто меня использовать, что и так уже наглядно доказал.

— Не думаю, что у меня есть такие тайны, которые тебя заинтересуют, — парировала я, снова отвернувшись. Наш экипаж в этот момент как раз миновал аллею, впереди показалась площадь с фонтанами.

— Ну почему же, меня очень даже интересует все, что связано с тобой, — Амир не сдавался. — Расскажи мне о своей семье. Если про Олтана из рода Мив я более-менее знаю, то вот насчет твоей мамы неизвестно ничего, кроме принадлежности к темным. И ведь она должна происходить из верховного рода, раз имеется свой хранитель. Кстати, почему, интересно, о духе по имени Джорин нет никакой информации, словно его не существует вовсе?

— Тебе-то это все зачем? — помрачнела я. — Ты попал в Чертоги на отбор, я выполнила в этом свое предназначение в твоих глазах. Так к чему это любопытство?

— Вот не люблю отвечать вопросом на вопрос, но так и хочется встречно узнать, зачем ты так старательно стены между нами возводишь, — очень серьезно произнес Амир. — Неужели не допускаешь мысли, что ты просто мне интересна? Я хочу поближе тебя узнать, только и всего. К тому же мое предложение учить тебя обращению с изначальной тьмой по-прежнему в силе.

Я бы с удовольствием, честно. Наверняка такой могущественный маг, как Амир, смог бы научить меня быстрее и эффективнее, чем Джорин, которому сейчас приходится все силы бросать на прикрытие моей магии. Но с другой стороны, заниматься с Амиром тьмой — это подписать смертный приговор. Тьма ведь не упустит ни малейшей возможности…

— Давай вернемся к этому разговору уже после бала, хорошо? — я все же пока не стала озвучивать свой отказ. — Я бы сначала хотела узнать условия отбора.

— А толку тебе от них? Прости за откровенность, но я не хочу, чтобы ты лелеяла пустые надежды, — хоть Амир и старался говорить как можно мягче и деликатнее, но все равно его слова задевали.