— То есть испытание вообще без магии? — я с надеждой перевела взгляд на Амира.

— Похоже, на то. Даже любопытно, что такое они могли придумать, — улыбнулся: — Ты ведь придешь завтра за меня болеть, так что сама все и увидишь.

— Я вообще-то не говорила, что приду, — тут же возразила я. Просто покоробило, что он опять за меня все решает.

— Я и так знаю, что придешь. Может, кое-кто у меня и не в меру упрямый, но куда больше любопытный, — несмотря на шутливый тон, прозвучало так тепло и искренне, что я даже растерялась. Вот как Амира понять? Он порой такой разный…

— Ну что, ты не передумала? — он уже сменил тему. — По-прежнему не хочешь на балу лишний раз задерживаться?

Честно? Я очень боюсь грядущей проверки. Даже не того, что Амир вдруг накинется на меня с намерением убить, как в видении. Я боюсь разочарования, потери надежды…

Но правду все равно необходимо узнать.

— Не передумала. Ты… — голос дрогнул, — ты не мог бы проводить меня обратно в Северный Малый дворец?

Амир даже резко нахмурился.

— А ты, что, думала, я тебя просто за шкирку в ближайший экипаж закину, а сам тут останусь? Естественно, я поеду с тобой.

Амир

Кристина так старалась выглядеть спокойной, что сразу было ясно: очень волнуется. Задумчивая, молчаливая, она будто бы все порывалась что-то сказать или сделать, но не решалась.

Амир тоже ничего не говорил. Ехали уже минут десять, но все это время не прозвучало ни слова. Было приятно просто смотреть на нее, улавливать все тени эмоций. Она то хмурилась, то становилась понурой. Довольно нетипичное поведение для юной девушки после роскошного бала.

— Что тебя терзает? — Амир все же нарушил молчание.

Кристина ответила не сразу. Может, взвешивала, стоит ли говорить честно. Или придумывала, как заверить, что все в порядке.

Не поднимая на него взгляда, ответила:

— Ты.

— Я?.. Нет, мне, конечно, приятно, что ты обо мне так увлеченно думаешь. Но вот в контексте «терзает» звучит не очень. Предлагаю сменить на «приятно волнует», — Амир улыбнулся. — Что скажешь?

— Ничего, — она пожала плечами. — Я уже столько раз высказывалась насчет самомнения одного не в меру настырного темного, что повторяться уже как-то не хочется, — но тоже улыбнулась. — Но если твоему самолюбию так будет легче, ничего особо плохого я все же о тебе не думаю. Да, ты самолюбивый, иногда даже жестокий, властолюбивый деспот. Но порой так ловко притворяешься милым, что даже хочется в это поверить.

— Тьма пощади, вот за что мне досталась такая колючка? — Амир с усмешкой покачал головой. — За какие такие проступки настолько бесчеловечное наказание?

— Ну, учитывая твой характер и образ жизни, думаю, проступков у тебя хватает. Мне вот куда интереснее, меня-то за что так наказали встречей с тобой? — парировала она хоть и с улыбкой, но в зеленых глазах читалась серьезность.

— Твой главный проступок именно в том, что ты расцениваешь меня как наказание. А что, если наоборот? Что, если я — дар судьбы?

Кристина засмеялась.

— Ладно-ладно, признаю, твое самолюбие свергнуто с пьедестала твоей же феноменальной скромностью.

Казалось, напряжение понемногу начинает ее отпускать. Но все-таки, из-за чего же она так переживала?..

Экипаж в это время как раз свернул на аллею, ведущую к Северному Малому дворцу. Веселость Кристины тут же пропала.

— Амир, может, дальше пешком пройдемся? Ночь такая чудесная, я бы с удовольствием прогулялась, да и на колдовские огни на деревьях хочется взглянуть поближе.