-  Ты почему так долго не открывала? - со злобным присвистом вопросил Крион, торопливо оглядывая комнату. Ничего компрометирующего или запрещенного он не увидел и откровенно разочарованно вздохнул.

    -  Спала, - зевнув ради правдоподобия, отозвалась я, поспешно стягивая шнуровку на груди и как бы в смущении косясь на искусника.

    -  С кем? - тут же провокационно поинтересовались из-за его спины.

    -  С одеялом в обнимку! - злобно ответила я, приподнимаясь на цыпочки и стараясь высмотреть наглеца. - А что, завидно? Могу одолжить его тебе до ночи!

    -  Угу. А окно отчего открыто? - мрачно полюбопытствовал искусник, подходя к подоконнику и подозрительно выглядывая на улицу. К счастью, Тройдэну хватило ума отцепить петлю и затеряться в плотной толпе, густым человеческим потоком обтекающей Школу но периметру.

    -  Так душно же, лето на дворе, жара, - отозвалась я, невинно хлопая глазами.

    -  Ну-ну, душно, - передразнил Крион, явно мне не поверив. - Ладно. Почему ты пропустила занятия по управлению стихиями и приготовлению зелий?

    «Потому что служила объектом эксперимента по применению боевых заклинаний», - едва не брякнула я, но вовремя прикусила язык и озвучила официальную версию:

    -  Меня задержал искусник Аррин.

    И ведь ни словом не соврала. И впрямь Аррин, и впрямь задержал. А почему - никого не касается.

    -  Допустим, - пришлось согласиться Криону. Друг друга наши преподаватели предпочитали не цеплять без особой нужды. Придешь ко мне на отработку сегодня вечером, в восемь часов. И договоришься с искусницей Нериой о дополнительных занятиях по ее предмету. На сей обличающей ноте Крион величественно повернулся и вышел, оставив мне толпу любопытствующих школяров и настежь распахнутые двери, с которых лоскутьями свисали разорванные охранные заклинания.

    ГЛАВА 2

    Следующие две недели прошли относительно спокойно. Это значит, что я не особенно шалила, не позволяла себе хамства и ехидства по отношению к искусникам, и как результат - никто не ломал мне костей, не блокировал магию нехорошими заклинаниями и не отрабатывал на мне боевые заклятия. Тройдэн тоже вел себя тише воды ниже травы, смирнее покойника, ощущая свою вину за свалившиеся на мою голову наказания.

    А потом наступил день выпуска. Об этом событии стоит рассказать поподробнее. Начать с того, что оно стало уже общегородским праздником, которого с нетерпением ожидало все население Валайи, от мала до велика. Даже сам Темный Император иногда мог почтить своим сиятельным визитом учеников, заканчивающих Школу. Сам же выпускной из года в год постепенно превращался в нечто среднее между магическим турниром и банальной ярмаркой. Те школяры, чьи родители в течение десяти лет оплачивали обучение, просто получали дипломы и клеймо искусника на плечо, плясали на выпускном вечере и разбегались кто куда. А такие, как я, «бесплатники», служили для всего населения Валайи главным развлечением, суть которого сводилась к следующему: искусники во главе с самим Мастером свозили выпускников на магическое ристалище и веселили народ импровизированным представлением, во время которого школяры демонстрировали все, на что способны. А зрители развлекались, а заодно присматривались к выпускникам, которых после выступления можно было сторговать у Школы за приличную сумму.