Вы меня слышите, милочка? — повторила за дверью госпожа Ифра. — С прибытием домой.

Домой… — эхом повторила Тенел Ка. Ужас, терзавший ее все это время, теперь твердым ледяным комком собрался где-то в животе при мысли о том, что отныне Хейпс станет ее домом.

Огромные военные корабли, хейпанские боевые драконы, возникли будто из ниоткуда, чтобы сопроводить маленький челнок на посадку. Когда «Дух Грома» наконец приземлился и Тенел Ка спустилась по трапу, она впервые с того страшного дня на поляне огляделась с интересом, высматривая родителей. Но, к немалому удивлению девушки, встречала ее лишь бабушка, Та'а Чьюм.

Бывшая королева двинулась навстречу внучке в сопровождении многочисленной почетной охраны в полном церемониальном облачении. Тенел Ка стойко вытерпела показные изъявления нежности и горячие объятья (в частной обстановке бабушка никогда ее не обнимала), а потом спросила:

— А папа с мамой почему меня не встречают?

— Они в отъезде, — ровным голосом ответила Та'а Чьюм, — это секретное и неотложное дипломатическое… э-э… дело. Их местонахождение известно лишь мне и самым доверенным из моих приближенных. — Она поманила одного из прислужников, и тот поспешно подбежал к ней с мантией. Когда плотная мягкая ткань окутала плечи Тенел Ка, она не нашла в себе сил возразить — по крайней мере, мантия очень кстати закрыла ей руки.

— Но уверяю тебя, — продолжала бабушка, — они вернутся, как только смогут.

К ним почтительно приблизились восемь лакеев в роскошных ливреях и беззвучно поставили перед принцессой и ее бабушкой два кресла. Усевшись на мягкие подушки, Тенел Ка вдруг заметила, что на посадочной площадке появилась еще целая толпа слуг — все тщательно подобранные красивые мужчины. Девушка со вздохом прикрыла глаза. Ну конечно, так она и знала! Пользуясь тем, что родители Тенел Ка в отъезде, Та'а Чьюм решила принять внучку со всей возможной помпой, пышностью и почестями — возможно, бывшая королева тем самым надеялась убедить свою упрямую внучку, помешавшуюся на джедаях, что быть наследной принцессой куда интереснее и приятнее.

Но Тенел Ка все эти почести и размах нимало не впечатлили.

На середину площадки пружинисто вышла троица загорелых юношей, облаченных лишь в набедренные повязки, — и началось гимнастическое представление. Прочая челядь выстроилась по периметру площадки, извлекла струнные инструменты и флейты и принялись бойко аккомпанировать. Пока гимнасты и музыканты старались вовсю, бывшая королева величественно склонилась к внучке и прошептала:

— Тебе выпала редкая удача.

Тенел Ка удивленно замигала.

Та'а Чьюм широким плавным жестом обвела поле:

— Все, что перед тобой — Хейпс и его шестьдесят три планеты, — в полном твоем распоряжении. — Бабушка прямо-таки мурлыкала. — Мало кому из несостоявшихся рыцарей-джедаев выпадает такая возможность. В конце концов, для того, чтобы держать бразды правления, достаточно и одной руки — не то что для этих ваших сражений, — вкрадчиво говорила она.

Тенел Ка скорчила гримасу — и не только потому, что слух девушки резануло слово «несостоявшихся» (это мы еще посмотрим!), но и потому, что как раз в этот самый миг там, посреди площадки, один из акробатов демонстрировал двойное обратное сальто. Ах, сколько раз сама Тенел Ка проделывала все это! И ей всегда казалось, что получается у нее неплохо. Она даже включила все эти сальто, прыжки и кувырки в свою ежеутреннюю разминку в Академии джедаев.