Одетта — небольшого роста, в пышном белом платье и с тиарой в высокой прическе. Серые глаза смотрели на все с восторгом, а пальцами она то и дело щипала ткань юбки. Думается, она желала танцевать и праздновать. Императрица же, гордо выпрямив спину, пристально разглядывала меня. Прищур глаз мне не понравился.

— Ваши величества, ваши высочества, — кивнула я и улыбнулась принцессе: — Примите мои поздравления в этот прекрасный день и скромный подарок. — Протянула девушке сверток. Та засомневалась и взяла подарок из моих рук только после кивка отца. — Это красивый комплект, но главная его особенность в другом.

— В чем же? — пытливо поинтересовалась принцесса, раскрывая подарок.

— Эти украшения могут защитить от негативного воздействия извне. От различного рода заклинаний.

— И смертельных? — Император воззрился на меня.

— Увы, я не обладаю столь высоким уровнем магии. Наложить подобную защиту может только архимаг.

— Очень красиво, спасибо элиси Сеймур, — прощебетала принцесса.

Как же мне с этим чудом подружиться? Она же… цветочек. Наивняк в чистом виде. И ее — нашему королю в жены?

Я поклонилась, отошла от императорской четы и позволила себе взять бокал с вином, которое разносили слуги по всему залу.

Не любила я подобные мероприятия. Много народу, который постоянно врет, сплетничает и лицемерит. Меряется нарядами, богатством, связями и силой.

Пригубила напиток.

Начали объявлять прибывших гостей. Герцога и герцогиню Энбургских и моего брата.

Я спряталась за первым попавшимся столбом и выглядывала из-за него. Арья и Ар’риан хорошо смотрелись вместе. Оба статные, высокие, красивые… Виттор взглядом искал кого-то. Скорее всего, меня.

Что ж, пора и мне выплывать в свет. Встречи не избежать, так пусть она будет по моим правилам.

Распрямила плечи, сделала шаг вперед и была поймана в медвежьи объятия. Волчица недовольно заерзала под кожей. Она не предупредила об опасности, потому что от Габриэля Дэнвера, маркиза Рокмана, можно было ожидать всего, кроме подставы.

— Гейб! — тихо взвизгнула. — Я думала, ты прибудешь через неделю, а то и две.

— Большое начальство послало тебя спасать. Говорит: «Не дай ей совершить глупостей». А мы знаем, что происходит, когда ты начинаешь чудить.

Схватила друга под руку.

— Идем, познакомлю с братом и его альфой, — прошептала я. — Молчи, ради бога, и ничего не делай.

— Они тебя послали к этому! — едва ли не зарычал Гейб.

Наши с Габриэлем отношения строились на обоюдных подначках. Он — доставала по жизни, любитель влезть в любую интересную дыру и погрязнуть по уши в дерьме. Нас он виртуозно утаскивал с собой. Однажды друг решил, что влюблен. Понятие для Гейба в целом недопустимое. Любил он женщин. Всех. Но стукнуло его по лбу втрескаться в дочку священнослужителя. Да не просто там какого-нибудь! А столичного. Тот пресек поползновения заядлого повесы, одарив проклятием, которое каким-то образом передалось всей нашей группе. Отдельное спасибо ему сказала я… По заднице ногой. Много раз.

— Я не могла отказать королю, Гейб. Так что пока даже не суйся. Сама справлюсь! — шикнула на него.

— Ладно, — расслабленно пожал он плечами.

Друг был красив. Нет, не так… Он был смазлив. На него все летели, как на огонь. Наверное, потому, что он излучал природный магнетизм. И сейчас, будучи одет по-простому, с распущенными русыми волосами, он притягивал взор.

Я смотрела вперед и улыбалась. Видела, как кивнул Виттор, как усмехнулась Арья, как напрягся и вытянулся Ар’риан.