— О, просто хобби.

— Хобби?

— Когда у меня появляется свободное время, Я… — Ну, это ли не признание вины? Ей следовало молиться, если не оставалось других дел. — В любом случае…

Лейла не выказала осуждения ни выражением лица, ни словами. И все же, одного ее присутствия было достаточно, чтобы Кормия чувствовала себя скверно.

— Так, сестра моя, — сказала Кормия с неожиданным нетерпением. — Полагаю, стало известно, что другая должна быть избрана в качестве Первой Супруги?

Лейла подошла к зубочисткам и гороху, и пробежала изящным пальчиком по одной секции.

— Ты помнишь, как ты обнаружила меня, спрятавшуюся у Озера Отражений? После превращения Джона Мэтью?

Кормия кивнула, вспоминая, как Избранная тихо плакала.

— Ты была очень расстроена.

— А ты была так добра ко мне. Я прогнала тебя, но все же была благодарна, и я… я пришла сюда, чтобы отплатить за твое добро. Бремя, которое мы несем, как Избранные, тяжело и не всегда понимается теми, кто не входит в наши ряды. Я хочу, чтобы ты знала, учитывая испытываемые тобой сейчас чувства, духовно я твоя сестра.

Кормия низко поклонилась.

— Я… тронута.

И не только. Прежде всего, поражена, что они вообще об этом говорили. Откровенность была непривычна.

Лейла снова посмотрела на конструкцию.

— Ты не желаешь возвращаться в Целое, не так ли?

Взвесив все варианты, Кормия решила доверить Избранной ту правду, в которой едва ли могла признаться себе.

— Ты хорошо меня понимаешь.

— Среди нас есть и другие, которые ищут иной путь. Которые хотели бы провести свою жизнь на этой Стороне. В этом нет ничего постыдного.

— Я в этом не уверена, — сухо сказала Кормия. — Стыд похож на наши мантии. Всегда с нами, всегда покрывает нас.

— Но, разрывая мантию, ты освобождаешься от тягот, выбор принадлежит тебе.

— Ты передаешь мне послание?

— Нет. Воистину, если ты вернешься в общину, твои сестры примут тебя с открытыми сердцами. Директрикс ясно дала понять, что нет ничего непристойного в замене Первой Супруги. Праймэйл очень ценит тебя. Так сказала она.

Кормия начала ходить по комнате.

— Это официальное заявление. Но, честно говоря… тебе ли не знать, что другие думают обо мне. В моем случае возможны два объяснения. Либо я недостаточно хороша для Праймэйла, либо я отвергла его. Оба варианта недопустимы и одинаково вопиющи.

Последовавшая тишина подсказала, что она пришла к верному заключению.

Кормия остановилась у окна и посмотрела на бассейн. Она не знала, хватит ли у нее духу покинуть сестер. Кроме того, куда ей пойти?

Подумав о Святилище, она призналась себе, что провела там радостные дни. В те времена у нее была цель в жизни, ее питало осознание того, что она являлась частью великого Целого. Если она станет изолированной летописецей, как намеревалась, то обретет возможность избежать контактов с остальными сразу же на время всех циклов.

Уединение казалось ей очень важным.

— Это правда, что ты ничего не чувствуешь к Праймэйлу? — спросила Лейла.

Нет.

— Да. — Кормия покачала головой. — В смысле, я волнуюсь за него, как и должна. В той же степени, что и ты. Я буду рада за ту, кто станет следующей Первой Супругой.

Очевидно, у Лейлы не было измерителя вранья, как у Бэллы, потому что ложь пронеслась по воздуху, а Избранная не усомнилась ни в едином слове… просто поклонилась в знак признания.

— Тогда, могу я спросить кое-что? — спросила Лейла, выпрямившись.