Дракон, досадуя, что не захватил с собой золота на жертву, заглянул в один из них, пробормотал слова приветствия и почтительно прикоснулся к каменной ступне маленькой улыбающейся богини. И получил ответ – он всегда его получал: огромная бабочка сорвалась с цветущего вьюнка, сделавшего строгие колонны зелеными, мохнатыми, и мазнула-поцеловала Мастера клинков крыльями по щеке.

Сохранился в центре и старый храм всех богов – открывал полукруг Белый, закрывал Черный, как и положено в годовом цикле, а богиня Воды стояла перед своим зимним мужем, но здесь она выглядела не мягкой и нежной, а настоящей воительницей в доспехах. Только на Маль-Серене можно было увидеть подобные изображения богини Любви, словно напоминающие, что стихия может быть и жестокой, и сокрушающей, и не менее мощной, чем ее братья.

В конце концов Четери так устал от безделья, что, вернувшись во дворец, подошел к капитану царских стрелков и почти вежливо – насколько это было ему доступно – изъявил желание научиться стрелять. Офицер, коротко стриженная, с зычным голосом, оглядела дерзкого мужика с ног до головы, явно сомневаясь, не пытается ли он поухаживать за ней, матерью четверых детей. Но гостю было приказано ни в чем не отказывать, поэтому капитан провела суровый инструктаж, потренировала его на разборку-сборку пистолета, неожиданно сама увлеклась, рассказывая о разных видах стрелкового оружия, привела дракона к арсеналу, запретив что-либо трогать, и там прочитала настоящую вдохновенную лекцию.

Гость слушал внимательно, и она благодушно отнесла его утренние ухмылки к классической мужской легкомысленности, выдала пистолет, наушники и поставила в открытый тир под присмотром нескольких солдат.

Теперь пришла пора бравым стрелкам улыбаться и хихикать – дракон безбожно мазал, но упрямо целился, стрелял, менял обоймы, советы слушал угрюмо, принимал помощь в постановке рук, снова стрелял. Пока у него стало хоть что-то получаться, наступил вечер – и Четери с удовольствием принял приглашение на простой ужин в солдатской столовой. И даже не улыбнулся, когда к нему подошли двое офицеров и предложили прийти в спортзал и побороться. Сделал вид, что раздумывает, и отказался.

– Боюсь, – пояснил он максимально сдержанно – и это многого ему стоило, – я не переживу позора.

Не мог Чет после того, как ему дружно помогали, валять женщин – да, крепких, суровых, одетых в форму, пахнущих кожей и потом, но женщин – по земле и рушить их представление о том, что они крепче и лучше любого мужчины.

Темным вечером дракон пришел на берег моря и долго сидел там, вслушиваясь в шум прибоя. Теплый ровный рокот был похож на зов Владыки, который возникал в голове, когда Нории обращался к нему. И Чет решился: закрыл глаза и позвал мысленно своего друга.

«Я решил ждать до утра и лететь выручать тебя, Мастер».

Он хмыкнул. Что с ним будет?

«Прости, Владыка. Я отвез ее».

«Где ты, Чет?»

«На Маль-Серене. Завтра привезу к тебе гостью. Царицу».

«За это я прощаю твое молчание, друг. Жду».

Ранним утром Чета разбудила служанка, поглядывающая на него с любопытством, накрыла стол – он поел быстро – и провела на берег моря. Через десять минут показалась царица – тепло одетая, в крепких сапожках, шапке, куртке с меховым воротником, – только серые глаза смотрели весело.

– Полетели уже, – сказала она, топнув ногой, – иначе я сварюсь здесь сейчас.

– Быстро полетим, – предупредил Четери, – держись крепко.

– Я на несущемся жеребце с закрытыми глазами оборот делаю, – величаво сообщила Иппоталия, – уж на твоей спине точно как на диване будет. Не болтай, мужчина! Полетели! – Она, привыкшая приказывать, увидела его сдвинутые брови – и тут же спохватилась и улыбнулась мягко, опустила глаза, мгновенно превращаясь из повелительницы в уступчивую и нежную женщину.