— Вот твоя задача, Фаэн. Ты и твои люди объедете все эти фермы. Вы предложите им долгосрочные контракты на поставку продовольствия. Мясо, зерно, овощи, молоко. Всё, что они производят.

Один из интендантов кашлянул.

— Господин герцог, у фермеров уже есть свои рынки сбыта. Торговцы из городов…

— Мы крупные оптовики и возьмём товар на пять процентов дороже, чем рыночные цены.

— Но оптовики наоборот, закупают с сорокапроцентной скидкой, — возразил Фаэн.

— А мы потребуем лучшего качества. С тебя наладить контакты, потом организовать систему приёмки, и чтобы без взяток, нам просто нужно хорошее зерно, мясо и так далее.

— Оплата как?

— А вот прямо при поставке. Привезли в согласованные сроки, ты принял, сразу и оплатил.

— А чего сразу я⁈ Может, лучше Мурранг?

— Фаэн, не морочь мне голову. Ты капитан и я тебе доверяю.

Фаэн удивлённо поднял бровь и вздохнул. Это были единственные признаки его изумления.

…

Следующие дни превратились в череду докладов. Фаэн и его команда работали быстро и эффективно. Сначала, как я и ожидал, их встречали с недоверием. Крестьяне, привыкшие к поборам лордов и обману чиновников, а формально мы были королевской армией, то есть теми же чиновниками, не могли поверить в честную сделку с армией, состоящей из бывших каторжников.

Первым сломался старый фермер по имени Густав, владелец самого большого стада в округе. Фаэн рассказывал мне об этой встрече.

Густав, кряжистый мужик с обветренным лицом, встретил их с вилами в руках.

— Знаем мы вас, солдатню, — проворчал он. — Сначала разговоры, потом забираете всё подчистую.

Фаэн не стал спорить. Он молча выложил на грубый деревянный стол шесть серебряных марок. Оплата за восемнадцать барашков.

Старик недоверчиво уставился на серебро, потом на непроницаемое лицо эльфа. Он взял одну из монет на ладонь, попробовал одну на зуб. Настоящие. Его глаза, привыкшие оценивать вес скота, теперь оценивали вес предложенной выгоды.

— Я могу их забрать? — прохрипел он, и в его голосе уже не было враждебности.

— Обычно мы будем платить, когда ты доставишь партию товара прямо в Штатгаль, но сегодня мы согласны на самовывоз, заберём барашков сами. Если ты согласен, человек.

— То есть, я могу отказаться? — хитро спросил фермер.

— Конечно, это свободная сделка. Отказываешься?

— Ещё чего! Согласен, конечно. Сейчас подберём вам лучших барашков.

Это стало началом. Пример Густава оказался заразительным. За ним потянулись другие. Семья мельников подписала контракт на помол зерна и поставку его партиями. Фактически три четверти загрузки его мельницы теперь составлял будущий хлеб Штатгаля.

Козоводы обязались поставлять сыр и молоко. Десятки мелких хозяйств объединились, чтобы гарантировать поставки овощей.

Вся округа зашевелилась. Экономика региона, до этого дремавшая, начала оживать. Фермеры нанимали батраков, чтобы расширить посевы. Кузнецы в деревнях получили заказы на новые плуги и серпы. Деньги, которые я вливал в систему, начали циркулировать, принося прибыль всем.

Через две недели Фаэн доложил, что контракты заключены с более чем сотни хозяйствами. Поставки были налажены.

Вечером я стоял на стене и наблюдал, как к воротам крепости тянется очередной обоз. Волы лениво тащили телеги, доверху гружёные мешками с мукой, бочками с солёным мясом и корзинами со свежими овощами. Мои солдаты, сильные и здоровые, разгружали провизию. Их движения были слаженными, лица довольными.

Моя армия питалась лучше, чем королевская гвардия. И делала это честно, не отбирая последний кусок у крестьян.