Так мы вплотную приблизились к тайне Алтая и, хотя и смущали нас слова дедушки Вахромея о том, что не все искатели чудесного Беловодья возвращались назад и не всех выпустили из ледяных объятий горы-сестры, повернуть назад уже не могли.

 Первая беседа. Хранительница и Хранители

 И снова я забегаю вперед – для того, чтобы сказать вам, что на все вопросы, которые мы задали дедушке Вахромею после того, как он рассказал легенду о древнем Беловодье и пра-людях, населявших его, мы нашли ответы в нашей экспедиции. Отчасти вы найдете их этой книге, в основном же – в следующей, посвященной нашим экспедиционным приключениям. Сейчас же я возвращаюсь к нашей первой экспедиционной находке.

 Байка про Хранителей

 Дедушка Вахромей все-таки не выдержал нашего напора и рассказал, что и сейчас живут в Алтайских горах древние хранители, потомки тех самых курумчинских кузнецов, которые населяли отнюдь не мистическое, как он глубоко убежден, Беловодье. По словам деда Вахромея, живут хранители очень долго, не одно столетие, по крайней мере, ныне живущая Хранительница помнит его покойного прадеда еще мальчонкой.

 Признаться, нас не слишком удивил рассказ алтайского пасечника об уникально долгом сроке жизни тех, кто является потомком древнейшей цивилизации. Как я уже писал, мы встречались с потомками древних атлантов и нам известно, как долго они живут на свете. Даже по лаконичному описанию кузнецов, которое есть в легенде, нам стало понятно, что курумчинские кузнецы принадлежат к той же расе, что атланты и лемурийцы, так что долгим сроком жизни их потомков удивить нас невозможно. Но познакомиться с потомком загадочных кузнецов, тем более с Хранительницей, нам очень хотелось.

 Кто ищет, тот всегда найдет!

 Дед Вахромей отказался открыть нам имя Хранительницы, однако рассказал, как до нее добраться. Путь наш лежал к подножию горы Белухи и оказался он, надо сказать, отнюдь не простым. Об опасностях, с которыми мы встретились на этом пути, я расскажу в следующей книге, здесь же отмечу лишь, что по дороге к горе Белухе мы едва не потеряли своего товарища. Меня до сих пор охватывает леденящий ужас, как только подумаю, что могло случиться… Мы могли лишиться нашего дорогого Мишеля Мессинга, если бы не настоящее чудо, благодаря которому, кстати, приоткрылась завеса над тайной Медведя-шамана, не дававшей нам покоя. А если бы не Медведь-шаман, мы бы никогда не нашли Хранительницу, и вряд ли бы эта сложнейшая и интереснейшая экспедиция увенчалась бы столь блестящими научными результатами.

 Сейчас же я возвращаюсь памятью к тому моменту, когда наша Настя Ветрова свалилась со скалы на крышу дома Хранительницы. Мы с коллегами шли тогда, направляемые Медведем-шаманом, но не подозревали об этом. Именно Медведь-шаман помешал нам пойти по оленьей тропе и заставил свернуть в непроходимую чащу. Вырываясь из цепких лап колючих кустов, Настя не удержалась на ногах и упала со скалы. Представьте себе наш ужас, когда самая молодая наша коллега только что была перед глазами и вдруг исчезла! Ведь мы и не подозревали, что подошли к самому краю обрыва – настолько все густо заросло кустарником и высоким папоротником! Представьте себе нашу радость, когда мы увидели живую и здоровую Настю, сидящую тремя метрами ниже нас на плоском уступе, покрытом мягким мхом!

 Моховое гнездо и его хозяйка

 Мы спрыгнули вслед за Настей. Толстый слой ярко-зеленого мха принял нас не хуже пуховой перины, и вскоре мы уже знакомились с Хранительницей. Дом у нее был очень необычный, я такого никогда раньше не видел. Не только бревенчатая крыша, но и стены, тоже бревенчатые, были покрыты мягким ярким мхом, причем оказалось, что он растет прямо на бревнах. Позже Хранительница объяснила нам, что

 это особый мох, сохраняющий тепло даже в лютые алтайские морозы и имеющий целительные свойства.