Она слышала яростные вопли ползук — пронзительные и нечеловеческие, напоминавшие скрежет заржавленного металла. Ползуки пролезли сквозь огненную завесу, шкуры у них обгорели, от них валил дым. Девушка нанесла им новый удар, вложив в него такую силу, что на секунду ей показалось, будто она вот-вот взлетит вместе с посланной ею молнией. Сила переполняла ее, она отчаянно вопила, вызывая врагов на бой.

— Довольно! — заорал Трисс, отдергивая ее назад. — Теперь беги!

Глаза Рен полыхнули гневом. Сжав в ладони эльфийские камни, она, задыхаясь, попыталась вырваться из его рук. Но потом уступила и вместе с Триссом побежала к низине, в прохладу древесных зарослей. Рен дышала тяжело и коротко, как дышат люди, страдающие одышкой.

Она ощущала себя исполненной необыкновенных сил, сил, стремящихся получить свободу.

Какое могущество! Рен сжала кулаки.

Они промчались через низину к зарослям деревьев. Эльфийские стрелки показывали дорогу Рен и Триссу, а горстка гвардейцев прикрывала их отступление. За ними, круша все на своем пути — от мелких кустиков до вековых стволов, — неслись ползуки. Скрежет, лязг и грохот стали ужасающими. «Получается, — думала Рен, — все идет, как задумано. Но ползуки слишком уж проворны!»

На открывшейся впереди просеке их ожидали Крылатые Всадники с корзинами для перевозки людей. Вся Придворная Гвардия, кроме Трисса, настоявшего на том, чтобы быть рядом с Рен, залезла туда. Птицы роки поднялись в небо и исчезли на западе. Рен перебежала через просеку и вновь пустила в ход эльфийские камни. Когда появились прущие сквозь заросли, ощетинившиеся бесчисленным множеством металлических копий и крючковатых приспособлений ползуки, она снова метнула в них огонь, испепеливший на просеке все, уничтоживший следы бегства Придворной Гвардии и заставивший чудовищ попятиться.

Затем она вновь скрылась за деревьями, спеша вслед за Триссом в раскинувшиеся перед ними темные заросли. Внезапно появился Стреса.

Он выскочил на тропу наперерез им и повел их дальше, не издав ни звука и даже не обернувшись в их сторону. Его мускулистое тельце двигалось гораздо быстрее, чем можно было предположить. Он направлялся к непроглядно-темному и мрачному краю болота, прозванного Заплетенной Пущей.

Рен оглянулась, чтобы в очередной раз убедиться, что ползуки следуют за ней, а потом побежала со всех ног. Через несколько секунд они оказались в самом сердце болота. «За мной, за мной», — вновь и вновь повторяла про себя девушка. План уничтожения ползук, придуманный ею, был предельно прост. Напасть на них на равнине с достаточно большим количеством людей, чтобы им показалось, будто это авангард эльфийской армии или ее значительная часть, заманить их в заросли, а потом — в болото, провести по тропе, хорошо известной только Стресе, и увлечь в ловушку, из которой они не смогут выбраться, где их сила и проворство окажутся не у дел и без надобности.

Как это часто случается, корни дел сегодняшних уходили в далекое прошлое.

В сопровождении показывающего дорогу Стресы и охраняющего ее Трисса Рен заманивала посланных порождениями Тьмы чудищ все дальше в трясину, не оставляя им времени догадаться, что они преследуют не армию, а всего лишь девушку, мужчину и существо из иного мира.

Она то и дело направляла огненное копье эльфийских камней в них, в землю, которую они сотрясали, в обвешанные ползучим мхом и лианами деревья и в окрестные зловонные зеленые воды. Рен старалась раздразнить и обескуражить врагов, вывести их из равновесия и заставить думать только о погоне. Прежде она боялась использовать эльфийскую магическую силу, но теперь те времена казались ей почти такими же далекими, как жизнь до путешествия на Морроуиндл и до того, как она узнала о своем происхождении. Приняв наследные права королевы эльфов и вызволив свой народ с Морроуиндла, она отринула прежние страхи.