В начале 30-х годов Макарова снялась сразу в нескольких фильмах: "Счастливый Кент" (1931), "Дезертир" и "Конвейер смерти" (оба - 1933). В это же время осуществились и первые режиссерские работы Сергея Герасимова: "Двадцать два несчастья" (1930), "Сердце Соломона" (1932). В 1933 году Сергей Герасимов начал работу над фильмом "Люблю ли тебя?" и на главную роль в картине пригласил свою жену - Тамару Макарову.

Между тем настоящая всесоюзная слава к Макаровой и Герасимову пришла в 1936 году, когда на экраны страны вышел фильм "Семеро смелых" (Герасимов снял его в 1935 году по книге известного полярника Константина Званцева). Успех картины у зрителей был огромным, и все молодые актеры, снявшиеся в нем (Т. Макарова, П. Алейников и др.), тут же стали знаменитыми. После этого совместные фильмы Герасимова и Макаровой последовали один за другим: "Комсомольск" (1938), "Учитель" (1939-й, Сталинская премия в 1941 г.), "Маскарад" (1941). Последний фильм создавался Герасимовым в рекордные сроки - за три с половиной месяца, так как надо было успеть к столетнему юбилею М. Ю. Лермонтова. Роль Нины в картине сыграла Макарова. Картина была завершена в ночь на 22 июня 1941 года. Когда утром режиссер и его жена счастливые пришли на "Ленфильм", чтобы отрапортовать о проделанной работе, их внезапно одернули: "Слушайте радио!" А по радио в это время транслировали выступление В. Молотова, который сообщил о начале войны. И все же, несмотря на это, копии "Маскарада" успели отпечатать и разослали по всей стране. Тамара Макарова рассказывала: "Эта картина оставила во мне глубокий след. Я и не подозревала, что способна играть трагедию. А потом и сам фильм сопровождался трагическими житейскими и социальными обстоятельствами. Что-то обязательно случалось вокруг премьерных показов "Маскарада" - на сцене и в кино. Мистика витает рядом с Лермонтовым".

Несмотря на то что многие ленинградцы с приближением фронта поспешили покинуть город, Макарова и Герасимов этого не сделали. Макарова отправилась в Смольный и попросила дать ей возможность участвовать в обороне города. Отказать ей не посмели. Так она стала сначала инструктором в Политуправлении фронта, затем работала сандружинницей в одном из госпиталей, медсестрой. Работала она в сложном месте - в нейрохирургическом отделении, где лежали больные с пролапсом мозга.

Не остался в стороне и Герасимов. Вместе с Михаилом Калатозовым они начали работу над полудокументальным фильмом "Непобедимые" - об эвакуации и тех, кто остался в городе на Неве. Роль инженера с Ижорского завода в нем исполнила Тамара Макарова. Как сама она рассказывала много лет спустя: "Однажды этот фильм мы показывали где-то на Урале, и в момент, когда на экране проходили ополченцы, вдруг закричала женщина - среди ополченцев она увидала мужа. Меня поразил ее крик: "Володя!" Она подбежала к нам, стала расспрашивать. А что мы могли рассказать о солдатах? Где они сражались и погибали?.."

В 1943 году Макарова и Герасимов все-таки покинули Ленинград и перебрались в Среднюю Азию, в Ташкент, где тогда находились в эвакуации все кинематографические кадры страны. Там они оба вступили в ряды КПСС, и там же в их семье произошло важное событие - они усыновили сына родной сестры Макаровой Артура.