— Ну… мне вдруг пришло в голову, что, если не считать стрельбы, ничего по сути не изменилось, — ответила она нерешительно. — Мы так и не выяснили, были они пиратами или нет.

Какое-то мгновение все молчали, как громом пораженные. Потом команда разразилась дружными протестами.

— Черт побери, Уайти! — вскричал Эгор. — Они собирались стрелять в нас!

— Верно! — подхватил Пэк. — Они бы не стали этого делать, если бы…

— Конечно, стали бы, — перебила его Уайти. — Так же, как и любой из нас. Если бы неопознанный корабль приблизился к нам с убранными парусами и орудиями наготове, как бы мы поступили? Мы бы тут же развернули стволы наших орудий и держали на прицеле ублюдков, пока они не сообщат нам, кто они такие и что им от нас нужно. Экипаж того корабля не мог знать о том, пираты мы или нет, так же как мы не знали, были ли они пиратами на самом деле, — и нам это по-прежнему неизвестно.

— И что же мы, по-твоему, должны были делать? — огрызнулся Эгор. — Ждать, пока они откроют огонь и разрежут нас пополам?

— Уайти права, — произнес Тамбу мягко.

— Но… капитан… — запротестовал Эгор.

— Она права. — В голосе Тамбу теперь слышалась мрачная решимость. — Нам пока ничего не известно. Мы должны будем все выяснить это, если только еще не слишком поздно. Уайти, мы по-прежнему настроены на частоту связи?

— Да, капитан.

Тамбу медленно поднял микрофон, поколебался немного, потом нажал кнопку передатчика.

— Говорит Тамбу, капитан «Скорпиона». Назовите себя и доложите о вашем состоянии. Ответа не было.

— Говорит капитан «Скорпиона», — повторил он. — Мы хотим установить название одного или обоих кораблей в пределах видимости. Вам не требуется помощь?

Это казалось по меньшей мере странным — предлагать помощь кораблю, по которому они стреляли лишь несколько минут назад. Однако ответа не последовало, и по-прежнему не было заметно ни малейших признаков активности ни на одном из двух звездолетов, плывущих на экране.

Отложив в сторону микрофон, Тамбу щелкнул несколькими переключателями на пульте управления и уселся во вращающееся кресло, положив руку на небольшую приборную панель.

— Эгор! — вызвал он через интерком.

— Слушаю, капитан.

— Я займусь батареей вместо тебя. Возьми челнок и обследуй борт звездолета — того, в который мы стреляли. Проверь, есть ли там уцелевшие, и постарайся найти бортовой журнал или какие-нибудь другие записи, которые позволят нам установить, что это был за корабль. И вот еще, Эгор…

— Да, капитан?

— Захвати с собой оружие и ручной коммуникатор. Я хочу, чтобы ты все время поддерживал со мной связь.

После этого им ничего больше не оставалось, как только ждать. Тамбу все свое внимание сосредоточил на том, чтобы уловить хотя бы малейшее движение со стороны того или другого звездолета, не отвлекаясь ни на что другое. Даже когда на экране наконец появился челнок, направлявшийся, чтобы выполнить его поручение, он никак не отреагировал на это.

Тамбу задумался. Их тактика оказалась неверной, однако иного пути не было. Они действовали наугад, форсируя столкновение независимо от того, был ли их противник пиратским или обычным легальным коммерческим кораблем. Даже застигнув пирата в момент совершения преступления, они не могли с уверенностью его идентифицировать и определить истинные мотивы его действий.

Предпринимать какие-либо шаги вслепую, как поступали они до сих пор, было ошибкой, однако команда не могла позволить пиратам перехватить инициативу.